특히 남대 이공계학생들이 최근 3년간 무려 1천명이나 자퇴한 것으로 드러나 이공계의 심각성이 부각됐다.

이상민 민주통합당 의원에게 16일 교육과학기술부가 제출한 국립대학 이공계 자퇴생 현황 자료에 따르면, 2010~2012년 10개 거점 국립대학에서 총 1만 1,121명이 자퇴한 것으로 나타났다.

이 가운데 이공계 자퇴생은 총 7,399명으로 이공계 자퇴비율이 66.5%에 이르렀다. 이공계 자퇴생은 10개 거점 국립대학 중 강원대가 1,113명으로 가장 많았고 그 다음이 전남대학으로 993명이 자퇴했다. 강원도 내 국립대 자퇴생 10명 중 6명이 이공계열이다. 지난 3년간 자퇴한 이공계 학생은 강릉원주대 406명이다. 사립대를 포함하면 같은 기간 도내에서 2,700명이 넘는 이공계열 학생이 자퇴했다. 전국적으로는 매년 2만 명에 이른다.

전남대학의 경우 이 기간 중 자퇴생 전체 1,428명 중 이공계 자퇴생이 993명으로 이공계 자퇴생 비율이 69.5%를 차지해 전구 평균보다 높게 나타났다.

또 최근 3년 동안 제주대 이공계열 학생의 경우 413명 자퇴해 심각한 수준이다. 자료에 따르면 지난해 동안 제주대 이공계생이 137명 자퇴했다. 이는 전년대비 24.5% 증가했고, 총 자퇴생대비 이공계 비율은 48.8%로 엄청난 수준으로 파악돼 대책마련이 시급하다는 지적이다.

지난 3년 동안 전국 국립(2009∼2011)과 사립(2010∼2012)대학 이공계 자퇴생 현황에 따르면 경북대학교는 1,011명, 대구대학교는 991명, 영남대학교는 785명의 학생들이 자퇴한 것으로 나타났다. 같은 기간 전국적으로는 모두 5만9,991명의 이공계 재학생들이 학교를 떠났다.

경북대는 국립대 가운데 충주대(1,332명)`전남대(1,265명)`부산대(1,073명)에 이어 네 번째로 자퇴생이 많았다. 지역소재 국립대 중에선 금오공대 419명, 안동대 405명 순으로 이공계 자퇴생이 많았으며, 사립대는 계명대(550명), 대구가톨릭대(535명), 대구한의대(396명), 경일대(371명), 위덕대(301명), 동국대 경주캠퍼스(270명) 순이었다.

이상민 의원은 “재학생 이공계 이탈현상은 고등학생들의 이공계 기피현상보다 더욱 큰 문제로 판단된다”고 지적하고 “졸업 후 진로에 대한 현실적인 걱정이 그대로 나타난 것으로 향후 우리나라 과학기술을 이끌어갈 인재들이 소멸되고 있다는 측면에서 보다 근본적인 대책 마련이 시급하다”고 말했다.

이어 이 의원은 “대학 차원에서 이공계 재학생들에 대한 대책 마련이 시급하다”고 지적하고 “다른 계열보다 등록금을 더욱 인하하고 장학금 수혜율을 높여주는 등의 실질적인 혜택을 주어야 한다”고 밝혔다.

이러한 현상은 사실 어제 오늘의 일이 아니다. 이공계 학생들이 왜 자퇴를 그렇게 많이 하는가 하는 이유를 따져보면 답은 간단하다. 직업의 불안정성, 낮은 사회적 지위, 임금보상 측면 등 대우가 신통치 않다는데 있다. 인문, 사회계열 출신 학생들보다 직장에 대한 불안이 더 큰 게 사실이다. 최소한 석사학위는 받아야 바늘구멍이지만 그나마 좋은 직장에 들어갈 수 있고, 또 그렇게 한다 해도 신분 상승이 만만치 않다. 신분상승 기회가 적으면 보수라도 많아야 하지만 현실을 그러하지 못하다.

또 대학원생이 없어 실험실 운영조차 힘든 곳이 한 두 곳이 아니다. 이러다간 과학기술을 이끌 인재들이 소멸돼 버리는 것 아니냐는 우려의 목소리가 터져 나오고 있다. 노벨상 수상자 이야기 나올 때면 일본은 노벨상 수상자 19명 중 16명의 과학계라며 우리는 뭐하고 있느냐는 자조적인 목소리가 나오지만 단순히 목소리 한 번 나오는 것으로 시간을 흘러 보내고 만다.

사실 우리나라의 경우 실용과학, 응용과학에 힘을 써온 덕택에 이 정도의 수준까지는 올라왔다. 그러나 기초과학은 고사하고 응용과학 자체도 위기를 맞고 있다. 먹고 사는 문제를 어느 해결한 이후 기초과학을 기반으로 하는 정부와 대학의 철저한 대비책 없이 정치적 구호만큼이나 구호만 많은 이공계 대책으로는 과학계 미래는 없어 보인다.

산학협력이라는 말은 있어도 그 속에 학생은 없다. 기업과 연계해 현장 밀착형 교육도 강화돼야 하고, 장학금 수혜율도 높여야 하고, 비록 다소 보수는 떨어지더라도 과학계 인재로서 긍지를 가질 수 있는 각종 제도의 도입 등 지속적이고 체계적인 대책이 지금부터라도 서지 않으면 이공계 학생들의 엑소더스로 인해 한국 과학의 미래는 연목구어(緣木求魚)의 나락으로 떨어질지도 모른다.

지금은 이른바 ‘컨버전스(Convergence : 집중 융합)’시대이다. 정부, 대학, 산업계 등이 연합해 융화하는 정책 없이는 단편적이고 임기응변적인 대책으로 끝나기 쉽다. 미래의 가치를 말하고 21세기 먹을거리를 위한 성장 동력을 찾는 길은 과학계에서 더 큰 역할을 할 수 있다. 성장 동력의 밑거름인 과학계 홀대는 더 이상 있어서는 안 되겠다.