ⓒ 뉴스타운 최명삼

서북 5개 도서 지역 방어를 책임지는 서북도서방위사령부(서방사)가 15일 정식 출범했다.

합동참모본부는 국방부 주관으로 김관진 국방부장관과 원유철 국회 국방위원장을 비롯한 국회 국방위원, 김성찬 해군참모총장과 월터 샤프 한미연합사령관 등이 참석한 가운데 15일 오후 3시 해병대사령부 연병장에서 서방사 창설식을 가졌다고 밝혔다.

해병대사령부를 모체로 창설된 서방사는 전략적 요충지인 백령도ㆍ연평도ㆍ대청도 등 서북 5개 도서지역의 방어를 전담하는 사령부다. 서방사는 합참의장으로부터 직접 작전지휘를 받고, 유사시 합동전력의 지원을 받아 서북도서를 보다 완벽하게 방어할 수 있는 체제를 갖추게 된다.

서방사 사령관은 해병대사령관이 겸직하지만 현 해병대사에서 정보ㆍ작전처의 인력이 보강되고 화력처와 항공ㆍ해상지원작전본부를 새롭게 편성해 서방사 기능을 수행할 수 있도록 했다.

특히 서방사에는 해병대 장교들만 보직한 것이 아니라 육ㆍ해ㆍ공군을 망라하는 참모단을 편성해 합동작전 수행 능력을 대폭 보강한 것이 두드러진 특징이다.

합참 관계관은 이날 창설식에서 “평시에 도서 방어는 서방사령관, 해상 방어는 해군작전사령관이 각각 맡지만 유사시에는 북방한계선(NLL) 인근의 해상 방어까지 서방사령관이 지휘하게 된다”면서 “서방사의 임무와 해작사의 임무를 분명하게 명시하면 지휘체계의 일원화에는 문제 없을 것”이라고 말했다.

군은 서방사 창설과 함께 서북도서지역의 전력 증강 사업도 동시에 진행 중이다. 그 일환으로 적 도발 시 즉각 탐지 가능한 대포병레이더와 K-9 자주포 등을 보강했다. 함정과 전투기 등 합동전력을 즉각 운용할 수 있는 체계도 구축했다. 이와 함께 생존성 보장을 위해 주요 전투시설에 덮개를 씌워 유개화(有蓋化)하고, 주민 대피시설도 올해 말 완공을 목표로 추진 중이다.

합참 관계관은 “이번 서방사 창설을 계기로 서북도서 방어력이 한층 보강됐으며, 유사시 서방사령관 책임하에 합동전력을 운용해 도발 세력을 완전히 제거할 수 있는 능력을 갖출 수 있을 것”이라고 기대했다.

이에 대해 한나라당은 지난해 천안함 폭침과 연평도 포격 등 북한의 잇따른 도발로 서북도서 방위체계 개선과 작전수행능력 강화의 필요성이 제기됐고, ‘서방사’ 창설은 그간의 논의 끝에 이뤄진 결실이라고 밝히면서 이번 ‘서방사’ 창설은 서북도서 지역에 대한 북한의 군사도발 억지력과 유사시 공격원점을 타격할 수 있는 강력한 자위수단을 마련하게 됐다는 점에서 큰 의미가 있다고 했다..

또한 한나라당은 “‘서방사’ 창설로 명실 공히 우리 국방의 전략적 요충지인 서북5도의 방어력과 우리 군의 합동성이 강화될 것으로 기대한다”며“오늘은 1999년 제1연평해전이 발발한지 12주년이 되는 날. 그런데 아직도 북한의 국지적 도발 가능성은 끊이지 않고 있고, 핵탄두 소형화와 지대공 미사일 발사 실험 등으로 북한의 실제적인 위협이 커지고 있는 상황이다. 이번 ‘서북도서방위사령부’ 창설이 적의 도발에 대한 우리 군의 대비태세를 강화함은 물론, 대한민국 영토와 국민의 생명을 보호하는 강력한 국방 수호 의지를 다지는 계기가 되기를 기대한다”고 논평했다.