천안함 사건 대응에 한,미,일 3국의 인식이 완전 일치된 반면, 중국은 묘안을 찾지 못하고 난관에 봉착했다. 남북 양측 어느 편으로도 중심을 이동하기 어려운 데다 기존 중간자적 입장을 고수하기조차 힘든 국면이다.

이명박 대통령 방중 후부터 천안함 문제로 중국에 대한 협조와 김정일 방중 반대의견을 제기할 때까지도 비교적 북한에 기울어 있던 중국의 입장은 사고 진상발표 후 많은 내홍을 겪는 모습이다. 이는 중국 내부의 외교안보 전문가들의 입을 통해서도 확인되고 있다.

특히 21일부터 일본 방문 길에 오른 힐러리 클린턴 미 국무장관의 동아시아 순방은 중국에게 큰 외교적 부담이 되고 있다.

힐러리 국무장관은 21일 하토야마 총리와 회담한 후 다음날인 22일 중국으로 넘어가 당국자들을 만나고 26일부터는 한국으로 와 한반도 정세를 논의할 예정이다.

이밖에 우리 정부가 준비 중인 유엔안보리에 천안함 사건을 회부하는 문제도 중국으로서는 입장정리가 어려운 부분이다. 이제까지의 중도적 입장을 유엔에서 표결로 행사할 경우, 또는 북한의 입장을 대변할 경우에 모두 천안함 사건에 대한 국제적인 부담을 중국이 고스란히 떠안게 되기 때문이다.

반면 일본은 이번 사건을 북한 압박의 호기로 보고 있다. 하토야마 총리는 이명박 대통령과의 전화통화에서도 전적으로 우리의 입장을 지지한다고 밝힌 바 있다.

일본은 여기에 일보 더 나아가 북한에 대한 테러지원국 재지정이 필요하다는 입장이다. 특히 일본은 중국정부에 대해서도 북한에 대한 국제적인 경제제재에 동참해 줄 것을 호소할 것으로 알려졌다.

이 경우 섣불리 북한과의 관계를 멀리 하기는 어려운 중국은 한국 뿐아니라 미국과 일본 등의 이교적 압박에 고립될 개연성도 커 보인다. 최근 중국과 북한의 관영언론들은 유례없이 서로를 찬양하고 우의를 강조하는 기사와 논평을 자주 싣고 있다.

한편 베이징대 국제관계학과 주펑(朱鋒) 교수는 AFP와의 인터뷰에서 "천안함 사건으로 중국이 북한과의 동맹관계를 재고하게 될 것"이라는 의견을 밝혔다.

반면 홍콩의 중국대학교의 윌리 램 교수는 "중국이 북한에 대해 공개적인 비난에 나설 가능성은 희박하다"고 분석하고 "중국의 입장은 천안함 사건에 방해받지 말고 6자회담을 재개하려는 것"이라고 지적했다.

천안함 사고원인 발표에 이어 다각적인 외교압박에 직면한 중국정부가 어떤 결정을 하게 될 지 국제사회의 관심이 증폭되고 있다.