중국 정부가 ‘민족 통합’(ethnic unity)을 촉진하기 위한 새로운 법안을 추진하고 있으며, 이 법안이 소수 민족의 권리를 제한하고, 동화 정책(cement assimilation)을 강화할 가능성에 대한 비판이 나오고 있다.

나아가 ‘민족 통합법’(ethnic unity law)이 교육, 언어 사용, 자치권 및 국제적 법적 처벌에 미치는 영향이 주목된다.

중국 정부는 민족 통합을 촉진하기 위한 포괄적인 법안을 추진 중이며, 이는 소수 민족의 동화 정책을 강화하는 데 중점을 두고 있으며, 모든 민족, 정부 기관, 군대, 사회 조직, 기업이 민족 화합을 증진해야 한다고 명시하고 있다.

새로운 법은 의무 교육에서 중국어(만다린어) 사용을 강제하며, 소수 민족의 언어 사용 자율성을 축소시키는 결과를 초래한다. 소수 민족 밀집 지역에서 한족과 소수 민족 간의 상호 통합을 장려하는 정책이 포함되어 있으며, 이는 지역 분열을 초래할 수 있다는 우려가 제기된다.

이 법은 중국 정부가 민족 통합을 방해하는 행위를 한 개인이나 단체를 해외에서도 기소할 수 있는 법적 근거를 제공하며, 이는 홍콩 국가보안법과 유사한 조항을 포함하고 있다.

전문가들은 이 법이 소수 민족의 자치권을 제한하고 인권 침해를 정당화하는 도구로 사용될 가능성이 높다고 평가하고 있는데, 중국은 위구르족 등 소수 민족을 대상으로 장기간 구금 및 투옥 정책을 시행해 왔으며, 이는 국제 사회에서 비판을 받고 있다.

12일 국가 명목상의 입법기관인 ‘전국인민대표대회’(전인대)에서 승인될 것으로 예상되는 이 법안은 “중국 민족 전체의 모든 민족 집단 간에 더욱 강력한 공동체 의식을 함양하기 위한 것”이라고 이 법안을 전체 회의에 제출한 전국인민대표대회 대표 루친젠(Lou Qinjian)이 밝혔다고 AP통신이 12일 보도했다.

이 법안은 지방 정부와 전국여성연합회와 같은 국가 산하 단체를 포함한 모든 정부 기관과 민간 기업이 민족 화합을 증진해야 할 필요성을 명시하고 있다.

“각 민족, 모든 국가 기관 및 단체, 군대, 모든 당 및 사회 조직, 모든 기업은 법과 헌법에 따라 중화민족의 공동의식을 함양하고, 이 의식을 건설할 책임을 져야 한다”고 명시되어 있다.

학계 관계자들과 관찰자들은 이 새로운 조항이 의무 교육에서 중국어 사용을 의무화하는 등 여러 가지 이유로 소수 민족의 정체성에 후퇴를 의미한다고 말한다. 중국 인구의 대다수는 한족이며 공식 언어는 ‘만다린어’이다. 중국에는 55개의 소수 민족이 있으며, 이는 14억 인구의 8.9%를 차지한다.

* 헌법 규정을 무색하게 할 민족 통합법 : 만다린어로 통일

헌법은 “각 민족은 자신의 언어를 사용하고 발전시킬 권리”와 “자치권을 가진다”고 명시하고 있으며, 지역 민족 자치법은 해당 집단에게 경제 발전을 위한 유연한 조치를 마련할 수 있도록 하는 등 제한적인 자치권을 약속하고 있다. 그러나 전문가들은 그러한 조항들에도 불구하고 실제로는 새 법이 우선시될 가능성이 높다고 말한다.

중국의 소수 민족 정책 변화를 연구해 온 전문가 호주 라트로브 대학교(LaTrobe University)의 제임스 라이볼드(James Leibold) 교수는 “이번 조치는 당이 당초 약속했던 실질적인 자치권 부여에 종지부를 찍는 것”이라며, “이번 조치가 시진핑 중국 국가주석의 소수 민족 정책에 대한 ‘대대적인 재고’의 정점을 찍는 것”이라고 평가했다.

중국에서는 한 때 모국어 교육에 있어서 의미 있는 자율성이 존재했었다. 그러나 새 법 제15조에 따르면, 모든 어린이는 유치원 입학 전부터 고등학교 졸업까지 의무 교육 기간 내내 중국어(만다린어)를 의무적으로 배워야 한다.

중국어는 이미 내몽골, 티베트, 신장 등 소수 민족 인구가 많은 중국 지역에서 주요 교육 언어로 사용되고 있지만, 새로운 법은 사실상 소수 민족 언어가 전국적으로 주요 교육 언어가 될 수 없다고 규정하고 있다. 최근까지 소수 민족은 학교에서 교육에 사용할 언어를 선택하는 데 어느 정도 자율성을 가지고 있었다.

과거 몽골과 접경한 중국 자치구인 내몽골의 학생들은 전체 교육 과정의 상당 부분을 몽골어로 공부할 수 있었으나 2020년 신입생들이 몽골어 교재를 더 이상 사용할 수 없고 중국어 교재만 사용해야 한다는 사실을 알게 되면서 상황이 바뀌었다. 라이볼트와 몽골 출신 전직 언론인이 공동으로 집필한 에세이에 따르면, 이러한 정책 변화는 대규모 시위와 즉각적인 진압, 그리고 이후 재교육 캠페인으로 이어졌다.

현재 이 지역 학생들은 학교에서 외국어 수업으로 하루 한 시간씩만 몽골어를 배울 수 있다.

* 동화 추진, 공동체 환경 구축

학자들은 또 법안에 “상호 통합된 공동체 환경”(mutually embedded community environments)을 추진한다는 내용이 언급되어 있는 점에 주목, 이는 소수 민족 밀집 지역의 분열을 초래할 수 있다고 지적한다.

“이 정책의 의도는 한족과 다른 소수 민족들이 서로의 공동체로 이주하도록 장려하는 것”이라고 중국의 이중언어 정책을 연구해 온 메릴랜드 대학교(University of Maryland)의 밍랑 저우(Minglang Zhou) 교수는 말했다.

미국을 비롯한 많은 국가들이 유사한 동화 정책을 추진하고 있다. 중국은 이러한 정책이 소수 민족 거주 지역의 발전을 위한 것이라고 주장한다. 그러나 휴먼라이츠워치(Human Rights Watch)의 아시아 담당 부국장인 마야 왕(Maya Wang)은 “이 법이 진정한 평등을 보장하기 위한 것이 아니다”라고 강조했다.

왕 씨는 “문제는 티베트인들에게 정책이 강요되고 있기 때문에, 그들의 경제 참여를 공평하고 포용적인 방식으로 보장하는 것에 관한 것이 아니었다”며, “진정으로 포용적인 모델은 아이들이 두 가지 언어를 구사하는 능력을 배제하지 않는 것”이라고 말했다.

* 민족 통합법은 ‘민족 정책과 관련된 법적 처벌’ 규정

이 법은 중국 정부가 ‘민족 통합’의 진전을 저해하는 행위를 한 개인이나 단체를 중국 밖에서 기소할 수 있는 법적 근거를 마련하고 있다.

해외 거주자에 대한 법적 처벌은 중국이 2020년 홍콩에 부과한 국가보안법 조항을 반영하는 것으로, 해당 조항은 당국이 중국 외부에 거주하는 사람이라도 베이징이 분리주의 또는 체제 전복 행위로 인식하는 행위를 한 경우 기소할 수 있다고 명시하고 있다. 홍콩 정부는 이후 국가보안법 위반 혐의로 해외 활동가 34명에게 현상금을 걸기도 했다.

하버드 대학교(Harvard University)의 법학자 레이한 아사트(Rayhan Asat)는 “법은 전략적 도구로 이용되며, 정부가 온갖 인권 침해를 저지를 구실을 제공한다”고 말했다.

이어 아사트는 남동생 ‘에크파르 아사트’가 신장 지역에서 인종 차별 및 민족 증오 선동 혐의로 15년형을 선고받고 복역 중이라고 밝혔다. 그녀는 가족들이 정부로부터 동생의 체포나 재판에 대해 어떠한 공식적인 통보도 받지 못했다고 말했다. 또 아사트의 오빠는 위구르족을 위한 소셜 미디어 플랫폼을 개발한 기업가였다. 그녀는 오빠가 2016년 미국 국무부의 국제 방문자 리더십 프로그램의 일환으로 미국을 방문한 직후 납치되었다고 말했다.

중국은 무슬림 소수 민족인 위구르족을 장기간 구금하고 투옥하는 정책을 펼쳐왔다. 단기 수용소는 2019년에 폐쇄되었다고 하지만, 수천 명이 감옥에 갇혔고, 전문가들은 이들이 실제 범죄가 아닌 위구르족이라는 이유만으로 표적이 되었다고 지적한다.

아사트는 도널드 트럼프 미국 대통령이 시진핑 주석과의 차기 베이징 정상회담(3월 말)에서 이 문제를 제기해주기를 바란다고 말했다. 그녀는 신세대가 위구르족이라는 정체성을 어떻게 정의할지 걱정된다고 말했다.