현대ADM바이오는 12일 췌장암 환자 유래 오가노이드(PDO) 유전자 분석을 통해 항암제 내성이 암세포 자체의 유전자 변이보다 암세포를 둘러싼 ‘물리적 장벽’(Physical Barrier)에 기인한다는 ‘가짜 내성(Pseudo-resistance) 극복’의 유전적 기전을 세계 최초로 규명했다고 공식 발표했다.

이번 발표는 지난 9일 밝힌 ‘암 전이 원천 차단’ 기전 규명에 이은 2차 연구 결과다. 현대ADM은 항암제 내성(Drug Resistance)의 결정적 원인을 밝혀냈다고 밝혔다.

씨앤팜, 현대바이오, 현대ADM으로 구성된 ‘바이오 신약팀’은 오가노이드사이언스(오가노이드 배양)와 젠큐릭스(RNA-seq 유전자 분석)와 공동으로 내성 암 조직의 유전체를 분석했다. 연구팀은 약물 내성을 유발하는 ‘기질(Stroma) 장벽’의 실체를 규명했다고 밝혔다.

현대ADM은 항암제 내성을 ‘암세포의 유전적 변이’가 아닌 ‘약물 전달(Delivery)의 실패’로 재정의했다고 밝혔다. 연구팀에 따르면 핵심 물질 ‘페니트리움’을 투여했을 때 Collagen(COL1A1, COL1A2)과 Fibronectin(FN1)의 발현량이 감소(Down-regulation)했다. 이는 세포외기질(ECM) 장벽이 유전자 수준에서 붕괴됐음을 의미한다고 설명했다.

또 전립선암 ‘AR-V7 돌연변이’에 대해서도 기존과 다른 해석을 제시했다. 현대ADM은 “약물 전달 실패로 저농도 약물에 지속적으로 노출된 암세포가 생존을 위해 변한 결과물이 바로 AR-V7 변이”라고 밝혔다. 이어 “페니트리움으로 장벽을 허물어 고농도의 약물을 투입하면 암세포가 변이를 일으킬 틈도 없이 사멸하거나, 이미 변이가 생긴 암세포까지 제압할 수 있다”고 주장했다.

연구팀은 페니트리움이 미토콘드리아의 산화적 인산화(OXPHOS) 및 해당작용(Glycolysis) 관련 유전자(HK2, ENO1)를 동시에 억제했다고 밝혔다.

이번 연구 결과는 현대바이오사이언스가 착수할 전립선암 내성 환자 대상 임상의 과학적 근거로 제시됐다. 현대ADM 측은 “췌장암 오가노이드에서 확인된 기질 장벽 붕괴 기전은 조직학적 구조가 동일한 전립선암에서도 똑같이 작동한다”고 밝혔다.

조원동 현대ADM 대표는 “우리가 규명한 것은 단순한 실험 결과가 아니라, 더 이상 쓸 약이 없어 호스피스로 향해야 하는 내성 암 환자들에게 보낼 수 있는 구조 신호”라며 “이번 전립선암 임상을 통해 ‘가짜 내성 극복’ 기전을 인체에서 증명하고, 이를 폐암·유방암 등 모든 난치성 고형암으로 확장하여 암 치료의 패러다임을 뿌리째 바꿀 것”이라고 말했다.