이명박 대통령이 마침내 ‘임기 중 대운하 안 해’를 선언했다.

이명박 대통령 대선 대표공약인 대운하를 사실상 포기한 것은 최근 이 대통령이 추구해 온 ‘중도실용’과 ‘국민통합’의 의미가 담겼다는 평가다.

대운하가 변함없는 소신이긴 하지만 국론분열을 부르고 있으므로 국민통합을 앞세워야 할 일국의 대통령의 입장에서 개인적 소신을 접었다는 것이다.

이 대통령은 29일 라디오와 유투브를 통해 방송된 제18차 라디오 연설에서 “대운하의 핵심은 한강과 낙동강을 연결하는 것”이라며 “우리 정부에서는 그걸 연결할 계획도 갖고 있지 않고 제 임기 내에는 추진하지 않겠다”고 밝혔다.

이 대통령은 이어 “대한민국의 미래를 위해 대운하가 필요하다는 제 믿음에는 지금도 변함이 없다”면서 “그럼에도 불구하고 이 문제가 정치적 쟁점이 되어 국론을 분열시킬 위험이 있었기 때문에 국민적 공감대가 형성되지 않는 한, 대운하 사업을 하지 않겠다고 밝힌 바 있다”고 말했다.

이 대통령은 “그렇다고 21세기의 가장 중요한 자원인 강을 이대로 둘 수는 결코 없다”면서 “잠실과 김포에 보를 세우고, 수량을 늘리고, 오염원을 차단하고, 강 주변을 정비하면서 지금의 한강이 된 것이다. 4대강 살리기도 바로 그런 목적”이라며 4대강 사업은 예정대로 추진한다는 뜻을 거듭 강조했다.

이 대통령은 “물도 풍부하게 확보하고, 수질도 개선하고, 생태 환경과 문화도 살리면서 국토의 젖줄인 강의 부가가치도 높이면, 투입되는 예산의 몇십배 이상의 가치를 얻을 수 있다”며 “이 문제에 대해서는 더 이상 오해가 없기를 바란다”고 말했다.

이 대통령은 국정쇄신의 핵심인 국민화합과 소통 문제에 대해서는 “정치적, 사회적 갈등과 분열상을 극복하지 않고서는 우리나라가 선진화되기 참 어렵다고 저도 절실하게 느끼고 있다”면서 “제가 이야기하는 중도실용도 무슨 거창한 이야기하는 것은 결코 아니다.

갈등하며 분열하지 말고, 국가에 도움이 되고 특히 서민과 중산층에 도움이 되는 방향으로 우리의 마음을 모으자는 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “실제 경제회복이 이뤄지기까지는 시간이 걸릴 것이고 서민생활이 나아지는데는 더 많은 시간이 필요할 것 같다”며 “하반기에는 경제를 제 궤도에 올리고 서민생활을 더더욱 열심히 챙길 각오를 하고 있다”고 향후 정책의 방향이 서민에게 맞춰져 있음을 강조했다.

이동관 청와대 대변인은 브리핑에서 “대통령은 지금도 대운하가 필요하다고 생각하고 있다”면서 “그러나 아직도 대운하 반대 여론이 적지 않고 꼭 추진해야 하는 ’4대강 살리기‘마저 대운하와 연계해 의구심을 갖거나 정쟁 도구화하는 양상인 만큼 정리하는 게 좋다고 보고 결단을 내린 것”이라고 말했지만 그 실천 내용은 지켜보아야 알 것이다.