세계 여성 정상회담(Global Summit of Women 2025)이 베이징에서 개최됐다. 시진핑 정권에서는 여성의 지위 향상을 높이고, 국제사회에 대한 공헌을 호소할 목적으로 베이징 대회를 개최한 것으로 보인다. 이 정상회담이 여성들로부터 어디까지 공감을 얻을 수 있을까?

단지 중국만의 문제는 아니다. 세계경제포럼(WEF) 보고서인 2024년도 글로벌 젠더 갭 지수(Global Gender Gap Index, 2024)를 보면, 대체적으로 유럽 국가들이 설 격차가 적고, 한국, 일본, 중국 등 아시아권에서는 성별 격차가 매우 큰 것으로 나타났다.

시진핑 국가주석은 정상회담 개막 연설에서 “중국의 임산부 사망률이 지난 30년 만에 80% 감소했으며, 여성이 전체 취업자의 40%를 넘고 있다”고 강조했다.

그러나 세계경제포럼 보고서에 따르면, 남녀 평등의 실현 정도를 보여주는 ‘2024년도 글로벌 젠더 갭 인덱스’(세계 성별 격차 지수)에서 중국은 146개국 중 106위를 기록하고 있다. 특히 정치와 관련된 권한을 가진 여성이 매우 적다고 지적되고 있다. 현재의 시진핑 정권에서 공산당 지도부인 정치국 멤버 24명에는 여성이 없다.

WEF은 세계 성별 격차 지수는 4가지 핵심 영역을 기반으로 국가를 평가하고 있다. 우선 경제 참여와 기회이다. 노동력 참여, 임금 평등, 리더십 역할에서의 성별 격차를 평가하고, 둘째 교육 수준으로 남녀 모두 교육 접근성과 문해율을 평가하고, 세 번째로는 건강과 생존 문제를 다른다. 출생 당시의 기대수명과 성비를 고려하며, 마지막으로 정치적 권한 부여 문제이다. 정치적 입장과 의사결정에서 대표성을 평가해 성 격차 지수를 만든다.

이 지수에서 이웃 일본은 188위를 보이고 있으며, 한국은 94위를 차지했다. 동맹국인 미국은 43위를 보였으며, 1위는 아이슬란드(Iceland)이며, 2위는 핀란드, 3위는 노르웨이가 차지했다.

이번 정상회의는 베이징 세계여성회의에서 30주년을 기념한 것이다. 1995년 회의에서는 전 세계 여성의 지위 향상과 권리 옹호에 임하는 비정부기구(NGO) 관계자가 무려 3만 명 이상이 모였고, 이를 계기로 중국에서 여성 관련 분야를 포함한 다양한 NGO가 설립됐다.

하지만, 시민의 자발적인 조직 만들기를 경계하는 중국 공산당 정권은 NGO에 대한 통제에 적극 나섰다. 여성의 권리 확대 운동은 ‘구미의 적대세력’과 연결되어 있다고면서 강력한 통제 속에서 NGO를 다루었다.

2015년 3월 국제 여성의 날에 맞춰 대중 교통기관에서 치한 방지를 호소하는 스티커를 나누려고 한 여성 5명이 베이징 등지에서 잇따라 체포됐다. 국제사회의 관심 때문에 1개월 만에 석방은 됐지만, 이들은 엄격한 감시하에 자유로운 활동을 할 수 없게 됐다.

지난해 6월에는 성피해를 호소하는 이른바 “미투 운동(#MeToo 운동)”으로 알려진 기자에게 광저우 법원이 ‘국가 정권 전복 선동죄’로 징역 5년 판결을 내리기도 했다.

중국 공산당이 아무리 통제한다 해도, 문제 의식을 가진 여성들을 전부 막을 수는 없다. 주목받는 것은 여성학 관계 서적들이 중국에서 널리 읽히고 있다고 한다.

특히 고학력 여성이 경쟁사회에서 살아가는 것이 요구되는 한편, 가정에서 남성보다 무거운 역할도 담당하는 경우가 많다. 그러한 이유 등으로 가정을 싫어하고, 미혼율이 상승하고 있다. 주위에서는 '빨리 결혼을' '빨리 애를 낳아라'고 하기는 쉽다. 한 자녀 정책에서 출산 장려로 변한 중국 정부의 정책 변화도 여성들을 집안에 가두는 결과를 부추기는 셈이다.

핵심적으로 본질적으로 물어야 할 것은 “한 사람, 한 사람의 여성이 자유롭게 삶의 방식을 선택할 수 있는지의 여부”이다. 중국 여성이 놓여 있는 상황은 한국이나 일본과 공통점이 많다. 94위의 한국, 106위의 중국, 118위의 일본 모두 여성에 관한 성 격차는 매우 큰 편이다. 이를 시정하기 위해서라도 여성 시민 수준의 교류 촉진을 활성화하는 것도 하나의 방법일 수 있다.