23일 한국 통계청 관계자는 AFP통신에 “한국이 올해 첫 5개월 동안 출산율 증가율이 역대 최고치를 기록했다”고 밝혔다.

한국은 세계에서 가장 긴 평균 수명과 가장 낮은 출산율을 기록한 나라 가운데 하나이며, 이는 앞으로 다가올 인구 통계학적 과제를 나타낸다.

서울은 여성이 더 많은 아이를 낳고 인구를 안정시키도록 장려하기 위한 노력에 수십억 달러를 투자했다고 AFP통신은 전했다.

통계청은 “올 1~5월 신생아 수는 10만 6,048명으로 전년 동기 대비 6.9% 증가했다”며 “1981년 관련 통계 작성을 시작한 이래 가장 높은 증가율”이라고 밝혔다.

이러한 급증세는 혼인 증가에 힘입어 10여 년 만에 처음으로 출생아 수가 증가한 데 따른 것이다. 2024년 신생아 수는 전년 대비 8,300명(3.6%) 증가한 238,300명을 기록했다.

특히 4월에는 급증세를 보였으며, 전년 대비 성장률이 8.7%에 달했고, 4월의 출생아 수는 20,717명에 달했다.

최근 수치는 2024년 초에 비해 급격한 반전을 보여주는데, 당시 1월~5월 출생아 수가 전년 대비 2.7% 감소했었다.

5월의 출산율, 즉 한 여성이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 아기 수는 0.75였다. 한국은 5,100만 명의 인구를 유지하려면 2.1명의 출산율이 필요하다.

워싱턴 시애틀에 있는 워싱턴 대학의 건강 측정 및 평가 연구소에 따르면, 현재 추세대로라면 2100년까지 인구는 거의 절반으로 줄어들어 2,680만 명에 이를 것으로 예측된다.

* 출산율과 결혼 상관관계

통계청의 한 고위 관리는 AFP에 “이러한 증가는 30대 초반 여성의 수가 늘어나 전체적으로 결혼이 늘어난 데 기인한다”며, “한국에서는 결혼과 출산 사이에 강한 상관관계가 있으며, 이로 인해 첫 5개월 동안 출산이 증가했다”고 덧붙였다. 2024년에는 결혼 건수가 전년 대비 14.8% 증가하여 22만 쌍이 넘는 커플이 결혼할 것으로 예상된다.

나아가 자녀 양육을 지원하기 위해 마련된 정부 지원금 중 상당수는 합법적으로 결혼하지 않은 부모에게는 적용되지 않는다. 분석가들은 출산율이 낮은 데에는 양육 비용이 많이 들고 부동산 가격이 높은 것에서부터, 고소득 일자리를 구하기 어렵게 만드는 경쟁이 심한 사회까지 여러 가지 이유가 있다고 말한다.

일하는 엄마들이 집안일과 육아를 모두 도맡아 해야 하는 부담과 직장 생활을 유지해야 하는 부담이 이중으로 작용하는 것도 중요한 요인이라고 그들은 말한다.

이러한 추세를 역전시키기 위해 한국 정부는 현금 보조금, 보육 서비스, 불임 치료 지원을 제공한다.

한편, 이웃 나라인 일본도 같은 문제에 직면해 있다. 모나코에 이어 세계에서 두 번째로 인구가 많은 나라이며, 비교적 엄격한 이민 규정으로 인해 노동력 부족이 심화되고 있다.