최근 국제 사회는 “영국과 중국 관계에 새로운 변화가 있을지 여부”에 대해 논의가 늘어나고 있다. 이는 영국과 중국의 고위 관리들이 빈번하게 대화와 교류를 하는 것과 관련이 있어 보인다.

올해 7월 영국 노동당이 총선에서 승리했고, 키어 스타머(Keir Starmer)가 새로운 영국 총리가 됐다. 시진핑 중국 국가주석은 지난 8월 키어 스타머와 초대를 받아 전화 통화를 했다. 18일에 양측의 관련 관리들은 전화 통화를 통해 중국-영국 ‘경제 및 금융 대화’를 재개하고, ‘무역 및 경제 협력’을 강화하는 것에 대한 의견을 교환했다고 중국의 글로벌 타임스가 20일 보도했다.

이전에 두 나라의 외무부 장관이 대면 회담을 했고 영국 재무부도 중국 금융 기관과 대화를 진행하고 있다. 또 외부 세계에서 스타머의 “중요 고문”으로 여겨지는 영국 노동당의 베테랑 피터 맨델슨(Peter Mandelson)은 홍콩을 방문하여 베이징이 새로운 영국 정부가 중국과 재협상하여 냉랭한 관계를 개선하려는 의지에 보답해야 한다고 말했다.

중국-영국 관계에 대한 여론의 관심은 실제로 깊이 자리 잡은 현상을 반영한다. 즉, 세계 정치 및 경제 상황이 점점 더 복잡하고 불확실성에 직면한 시기에 국제 사회는 중국과 영국의 현재 및 미래 관계에 대한 기대를 가지고 있다고 신문은 전했다.

중국과 영국은 모두 유엔 안전보장이사회 상임이사국이며 세계 주요 경제국이다. 두 지역 강대국으로서 그들의 관계는 각 지역과 전 세계에 중요한 영향을 미친다. 다른 한편으로 중국-영국 관계는 최근 순항하지 않아 차갑고, 침체되었으며 심지어 퇴보의 위험에 처해 있다.

이는 주로 두 나라 간의 원래 정치적 상호 신뢰가 영국의 이전 정치 안보, 홍콩, 인권 및 기타 문제에 대한 과장된 홍보기간 동안 심각하게 소모되었기 때문이라고 글로벌 타임스는 진단했다. 이는 일부 영국 정치인들이 정치적 자본을 얻기 위해 '중국 위협'이라는 수사법을 과장해서 내세우고 중국과의 포괄적 경쟁에서 미국의 전략적 변화를 따른 데 기인한 측면도 있고, 중국의 발전에 대한 영국의 불균형한 사고방식 때문이기도 하다고 신문은 주장했다.

스타머 총리는 영국의 중국 정책이 상당한 변화를 겪은 지난 8년 동안 여섯 번째 영국 총리이다. 포린 폴리시(Foreign Policy)는 새 정부가 취임한 지 며칠 만에 “새 정부의 최우선 과제는 최근 몇 년 동안 베이징에 대한 런던의 접근 방식을 특징짓는 혼란을 대체하기 위한 보다 균형 잡히고 일관된 중국 전략”이라고 언급했다.

이는 과장이 아니다. 얼마 동안 영국의 중국 정책은 불안정할 뿐만 아니라 혼란스럽다고 표현할 수도 있으며, 중국-영국 관계가 "혼수 상태"로 볼 수 있는 상태로 이어졌다. 이 기사는 또한 전 총리 ‘리즈 트러스’가 베이징을 비난하는 많은 유명 연설을 했지만, 아무런 도움이 되지 않았으며, ‘더 균형 잡히고, 더 잘 알고, 혼수 상태가 덜한 접근 방식이 새 정부에 도달할 수 있어야 한다’고 지적했다.

중국 정책에서 미국의 ‘지침’을 제거하고, 상대적 자율성을 통해 국가 이익을 극대화할 수 있을지 여부가 중국과의 관계를 다루는 스타머 정부의 가장 큰 시험이다. 영국 측은 중국 정책의 3C, 즉 경쟁(Compete), 도전(Challenge), 협력(Cooperate)을 제안했다.

이는 여전히 미국이 중국에 대해 취하는 “3 원칙(three-point rule)”의 복제이며, 중국-영국 관계에 대한 건전한 이해가 아니다. 우리는 종종 중국-미국 관계가 중국을 이해하는 첫 번째 단추를 채워야 한다고 말한다. 마찬가지로 미국과 특별한 관계를 맺고 있는 영국도 이 단추를 채워야 한다.

최근 영국과 미국은 이른바 전략적 대화에 대한 공동성명을 발표하여, 대만 섬과 남중국해 문제를 노골적으로 논의하고 “중국은 러시아의 방위 산업 기반을 지원한다”고 주장하며, 영국 정치 엘리트들 사이에 중국에 대한 뿌리 깊은 오해를 드러냈다. 이러한 모든 것은 중국-영국 관계를 다시 올바른 길로 이끄는 데 장애물이다.

글로벌 타임스는 늘 그러듯이 “중국은 영국이 친구를 사귀는 방식에 결코 간섭하지 않았다”고 강조했다. 영국-중국 두 나라가 오랫동안 ‘윈-윈 협력’의 안정적인 태도를 유지할 수 있었던 매우 중요한 이유는 중국이 중국-영국 관계 또는 어떤 국가와의 관계를 중국-미국 외교의 보조적 위치에 두지 않았기 때문이다.

이런 의미에서 최근 몇 년 동안 중국-영국 관계의 기복은 영국의 자학에 더 가깝다는 게 신문의 주장이다. 중국은 모든 국가와의 개방과 협력을 환영하며, 영국이 참여하는 것이 좋지만, 만약 정말로 상황을 잘못 판단하고 모든 전선에서 도발을 한다면, 중국은 결코 그런 행동을 용납하지 않을 것이라고 강조했다.

중국과 영국 사이에는 지정학적 갈등이나 미해결 역사적 문제가 없으므로 근본적인 이해 상충도 없다. 영국 동아시아 위원회 사무총장인 알리스테어 미치(Alistair Michie)는 중국-영국 관계를 논의할 때 “우리에게 진정으로 필요한 것은 국가 간의 지적인 대화를 촉진하기 위한 더 많은 대화와 논의”라고 말했다.

1950년 중화인민공화국을 인정한 최초의 서방 국가부터 아시아 인프라투자은행(AIIB)에 가입한 최초의 유럽 국가에 이르기까지 영국은 언론에서 "인민폐 국제화를 위한 핵심 해외 시장"으로 칭송받고 있다. 연이은 영국 정부는 지혜를 보여주었다. 오늘날 중국이 새로운 생산력 개발을 가속화하고 신형 산업화를 촉진함에 따라 영국을 포함한 전 세계 국가에 새로운 기회가 창출될 것이다. 영국의 정책 입안자들은 역사적으로 지혜가 부족하지 않았지만 지금 필요한 것은 기회를 잡을 용기라고 글로벌 타임스는 말했다.

신문은 “죽느냐, 사느냐, 그것이 문제로다(To be or not to be)”는 윌리엄 셰익스피어가 영국과 세계에 던진 심오한 질문이라면서, 마찬가지로, 다우닝가에 따르면, 오늘날 “변화할 것인가, 아니면 정체될 것인가(to change or to remain stagnant)”는 중국-영국 관계의 미래에 대한 중요한 질문이라며 영국의 분발을 촉구했다.

글로벌 타임스는 “안정적이고 상호 이익이 되는 중국-영국 관계를 발전시키기 위해 두 나라는 상호 존중과 빈번한 소통이 필요하며, 합의를 찾기 위해 서로 중간 지점에서 만나고, 상호 이익과 협력을 위해 함께 일해야 한다. 따라서 우리는 3C의 “경쟁, 도전, 협력” 프레임워크를 고수하는 대신, 더 나은 ‘새로운 3C’인 ‘소통(Communication), 합의(Consensus), 협력(Cooperation)”을 제안했다.