윤석열 대통령의 보수적인 정부는 한국에서 언론의 자유를 위협한다.

한국의 윤석열 대통령은 자유를 소중히 여기는 것 같다. 지난 5월 취임사에서 그는 “자유”라는 단어를 35번이나 언급했다. 8월 15일 그의 광복절 연설에서는 33번. 그리고 제77차 유엔총회에서 그는 이 단어를 21번 ‘자유’를 반복했다.

그러나 윤석열 정부 하에서, 윤석열 대통령이 열정적으로 옹호하는 바로 그 가치를 훼손하면서, 미디어 지형이 악화될 염려스러운 징후들이 있다.

정치 경험이 없는 보수적인 전직 검사인 윤석열은 논란이 없는 것이 아니다. 그는 대통령직을 얻기 위해 반(反)페미니스트 수사학을 이용했다. 그는 “구조적인 성차별이 없다”고 말하는 나라에서 성평등 부처를 폐지하겠다고 공언했다. 그는 이미 청와대를 국방부 청사로 이전했는데, 이는 거의 이해하지 못하는 값비싼 조치이다. 그는 때때로 도널드 트럼프에 비유된다.

9월에 있었던 그의 첫 번째 외교 방문(유엔방문)은 특히 그가 (실수를) 할 것으로 예상되었던 실수들이 그대로 나타났다.

그는 실망시키지 않았다. 런던에 있는 엘리자베스 2세 여왕의 빈소에 참석(조문)하는 그의 첫 번째 의무는 실현되지 않았다. 그의 팀은 교통을 탓했지만, 최근 국정감사에서 (박진) 외교부 장관은 윤대통령이 식사를 해야 했기 때문이라며 (조문하지 않았음을) 부인하지 않았다. 그는 세계 지도자들이 에이즈, 결핵, 말라리아와 싸우기 위해 거액의 돈을 약속했던 글로벌 펀드의 제7차 행사에 참석했다. 불행한 참석이었다.

(글로벌 펀드) 행사장을 떠나면서 윤 대통령은 조 바이든 미국 대통령이 수십억 달러 규모의 기금 공약을 쉽게 통과시키지 못한 것을 빗대어 보좌관들에게 “의회에 있는 그 XX들이 승인하지 않으면 바이든이 쪽 팔려서 어떻게하나?"는 식의 말이 영상에 그대로 찍혔다.

"핫 마이크(Hot Mic)" 발언의 자막 클립이 MBC의 유튜브 채널에서 입소문이 났다. 오디오 분석과 삭제된 배경 소음을 포함한 다른 버전들이 나타났다. 오해나 실수로 치부될 수도 있었던 일, 사과가 뒤따랐던 일이 순식간에 언론의 대치상황으로 번졌다.

* 미디어의 희생양

(용산) 대통령실과 집권여당인 국민의힘은 국내 최대 지상파 방송사 중 하나인 MBC를 허위 보도 탓으로 돌리며 이 같은 입소문을 타고 공세에 나섰다. 그의 대변인은 이 비방이 한국 야당을 향한 것이며, ‘바이든’과 유사한 단어를 사용했다고 주장했다.

국민의 60% 이상이 '바이든'이라고 믿었지만 윤 대통령은 “사실과 다른 보도는 국민을 큰 위험에 빠뜨린다”며 자신의 발언을 잘못 전한 언론을 사과하지 않고, 비난하며 한미동맹을 '손괴'했다는 조사 결과를 내놓았다.

얼마 지나지 않아 대통령실은 박성제 MBC 사장에게 자막 작성 과정에 대한 해명을 요구하는 서투른 내용의 공문을 보냈다. MBC는 즉각 대응했다.

성명은 “최고 권력인 대통령실이 공영방송 사장에게 공문을 보내, 보도 내용을 설명한 것이 언론자유 압박으로 비칠 수 있어 매우 안타깝고 걱정스럽다”고 썼다.

MBC는 또 대다수 지역 언론사가 같은 자막을 띄웠다는 점에 주목해 이 공문이 언론을 희생양으로 삼으려는 의도가 아니었을까 하는 의문이 제기되고 있다.

(집권여당) 국민의힘도 MBC가 “편파적 조작 방송”이라며 “국익을 위협한다”고 비난하며 공세에 나섰다. 박성제 사장 등 MBC 멤버들이 허위사실 유포에 의한 명예훼손 혐의로 경찰에 고발됐다. 국민의힘 의원들이 검찰에 또 다른 유사한 고소장을 제출했다. 이들은 언론중재위원회와 방송규제기관에 별도의 민원을 제기하겠다고 밝혔다. 국민의힘 의원들은 또 공영방송의 민영화를 요구하며 MBC 본사 앞에서 시위를 벌이기도 했다.

MBC는 “부당한 탄압에 굴복하지 않고 진실을 보도한 MBC 기자들을 보호하겠다”고 재차 반격했다. 전국언론노동조합은 대통령의 사과를 요구했다. 한국기자협회에 따르면, 정부와 여당이 MBC와 야당의 유착 의혹 등 “음모론”을 퍼뜨리고 있었다. 5대 방송사 언론협회는 이날 대통령실과 여당이 “대한민국 언론자유를 위협했다”는 내용의 공동성명을 발표했다.

윤 대통령의 기자 풀의 비디오 기자들도 왜곡이 없다고 주장하며, 언론의 자유에 대한 우려를 표명하며 굳건히 서 있었다. 결국 국제기자연맹은 성명을 내고 “MBC를 비롯한 한국 언론들이 명백한 언론자유 침해로 규탄한다”고 밝혔다.

* 언론 공격

윤석열 정부와 여당이 정치와 홍보에 대한 경험 부족으로 손가락질을 하고 있다고 생각한다면 용서받을 수 있다. 그러나 이 공격은 더 광범위한 경향의 일부인 것 같다.

한국의 언론 자유에 또 다른 타격으로, 서울시의회를 장악하고 있는 국민의힘 의원들은 최근 서울에 본사를 둔 TBS에 대한 자금을 완전히 삭감하는 법안을 제안, 사실상 언론을 굶주리게 했다. 이 법안은 국민의힘 의회 의원 76명(의석 112석 중) 전원이 공동 발의했다.

공식 라인은 교통방송의 약자인 TBS가 교통정보 제공 임무를 완수해 독자적으로 운영해야 한다는 것이다. TBS는 1990년에 서울시 계열사로 시작했지만, 2020년에 별도의 재단이 되었고 여전히 예산의 70%를 서울시로부터 받고 있다.

사실 국민의힘은 공개적으로 TBS의 스타 진행자인 김어준을 싫어한다. 그는 국민의힘에 대한 비판으로 잘 알려져 있는데, 국민의힘은 김어준과 그의 인기 아침 프로그램인 김어준의 뉴스 공장을 싫어하고, 그가 떠나기를 원한다고 거듭 밝혔다.

김어준도 논란이 없는 것은 아니다. 그의 뉴스공장은 객관성을 위반했다는 이유로 여러 차례 처벌을 받았다. 수년 동안, 김어준이 너무 편파적이라는 비난이 퍼졌기 때문에, 재정 지원을 줄이자는 이야기가 있어 왔다.

윤 대통령의 국민의힘은 김어준에 대한 우려를 TBS와 해소하기보다는 2023년 7월 라디오 방송국 2곳과 텔레비전 채널 1곳을 포함한 방송사의 전체 운영을 중단하자고 제안하고 있다.

언론 자유에 대한 경멸을 보여주면서, 윤석열 정부는 최근 한 고등학생이 윤 대통령을 그의 아내가 지시하는 것처럼 보이는 ‘폭주열차’로 풍자한 것에 대해 최고상을 수여한 만화 대회의 주최 측에 “엄중한 경고"를 발표했다. 문화체육관광부는 비록 수상작들이 윤 대통령이 되기 전에 매년 정치적 비판을 담고 있었음에도 불구하고, 공공 자금 지원 행사였기 때문에, 그것은 정치를 포함해서는 안 된다고 말했다.

표현의 자유에 대한 공격에 대해 여러 만화가 단체의 비난에 직면했을 때, 국민의힘은 2019년부터 영국 만화가의 작품을 표절했다고 고등학생의 작품을 지목하기도 했다. 문체부는 또 이 작품이 독창적이지 않으며, 이 문제가 표현의 자유와는 무관하다는 것을 암시하면서 그것의 논조를 바꾸는 것처럼 보였다.

난처한 상황의 전환으로, 표절의 희생자가 된 것으로 알려진 영국 만화가가 나서서, 그 작품이 자신의 작품을 표절하지 않았다고 주장하며, 대신 그 학생의 작품을 칭찬해야 한다고 주장했다. 또 다른 사건으로, 한 예술가는 현재 용산 대통령실 근처에 풍자 포스터를 게시한 혐의로 조사를 받고 있다.

* 깨지기 쉬운 자유

국경 없는 기자단의 연간 지수에 따르면, 한국은 아시아에서 가장 개방적인 미디어 환경 중 하나를 가지고 있다. 그러나 윤 대통령이 들어서면서부터 언론 환경은 악화일로로 치닫고 있다.

외신기자들의 분위기는 결코 낙관적이지 않다. 주요 국제 뉴스 기관들이 대통령실 기자단에 접근하거나 등록하는 데 어려움을 겪었다는 것은 비밀이 아니다. 취임 100일째를 맞는 기자 회견에서, 한 특파원은 대통령에게 외신들이 그의 정부에 더 많은 접근을 할 수 있도록 약속할 것을 요청하기도 했다.

최근 대통령실과 여당에 의한 언론과 언론의 자유에 대한 공격은 대통령의 명백한 자유에 대한 사랑과 한국이 ‘세계 중심 국가’가 되기를 바라는 그의 바람과 배치된다. 그들은 또 수십 년의 독재 정권 이후에 얻은 자유가 여전히 취약하며, 당연하게 여겨져서는 안 된다는 것을 소름끼치게 상기시켜준다. 많은 사람들에게 미디어 검열이 이루어지는 시대는 멀지 않았다.

정치인들은 그들이 생산하는 콘텐츠에 동의하지 않는다는 이유만으로 언론, 언론인, 그리고 그들의 비평가들을 공격하기 시작할 때 위험한 선을 넘는다. 그들의 미사여구는 지나간 시대의 기억을 불러일으키며, 다음 사람은 누구일까 하는 의문을 남긴다.