중국이 미국과 서방의 경제 제재를 우회해 러시아를 지원하려는 정황이 포착됐다고 에포크타임스가 23일 전했다. 러시아에 진출한 자국 중소·민간기업을 통해서다.

러시아의 중국 교민단체인 ‘러시아 공자문화추진회’는 지난 20일 SNS에 모스크바 주재 중국대사 장한후이와의 좌담회 관련 소식을 게재했다. 이에 따르면, 장 대사는 좌담회에 참석한 교민단체 대표와 사업가들에게 “러시아 시장의 공백을 메워달라”고 촉구했다.

장 대사는 “현 상황은 매우 중요한 기회”라며 “(중국) 대기업들은 결제 방식과 공급망에서 큰 어려움에 처했다. 차단된 곳도 있다. 지금이야말로 민간기업과 중소기업이 역할을 할 시기”라고 강조했다.

직접적인 언급은 없었지만, 미국과 서방의 러시아 경제 제재를 가리킨 것으로 보인다.

중국 국영기업·대기업이 나섰다가는 제재 위반으로 문제가 될 수 있으니 중소기업과 민간기업이 생필품과 물자를 러시아 시장에 대신 공급해달라는 발언으로 풀이된다.

장 대사는 중국 정부가 이번 사태 해결에 개입하고 있음도 시사했다. 그는 “나라(중국)에서는 현 상황에 맞춰 신속하게 여러 경로를 모색하고 있다. 특히 결제·물류 등의 문제가 두드러진 분야에서 새 인프라를 구축하고 있다”고 말했다.

물류와 경제의 어려움을 해결할 테니, 중소기업은 걱정 말고 나서 달라고 암시한 셈이다.

블룸버그 통신은 21일 중국 외교부 정례 기자회견에서 “러시아에 있는 중국계 중소기업의 역할에 대한 논평”을 요청했지만, 외교부 왕원빈 대변인은 답변을 회피했다.

왕 대변인은 “중국과 러시아는 서로 존중한다. 우리는 평등하고 서로 이익을 주는 전제로 정상적인 무역 협력을 전개하고 있다”며 본질을 벗어난 말만 내놨다.

중국의 중소기업을 통한 러시아 지원 가능성은 이미 예측된 바 있다.

앞서 지난 11일 워싱턴포스트는 피터슨 국제경제연구소 마틴 초젬파 연구원의 말을 인용해 “중국 당국은 러시아에 대한 제제를 위반하는 모든 행위를 작은 기업들에 맡길 것이다”라고 보도했다.

다만, 제제 위반에 따른 손실을 보전해주지는 못할 것이며 책임은 모두 중소기업에 떠맡길 것이라고 덧붙였다.

미국과 서방이 러시아를 경제 제재하며 전쟁 중단에 안간힘을 쓰는 가운데, 중국이 러시아를 뒤에서 도울 것인지는 초미의 관심사가 되고 있다.

의혹이 짙어지는 것은 중국이 지금까지 러시아의 우크라이나 침공을 규탄하지 않았고, ‘침공’, ‘침략’이라는 용어도 사용하지 않았으며 오히려 제재를 비판하고 러시아와 “정상적인 무역관계를 유지하겠다”고 밝혀왔기 때문이다.

지난 18일 조 바이든 미국 대통령은 시진핑 중국 국가주석과의 화상회담에서 “러시아에 물자 지원을 제공할 경우, 중국은 나쁜 결과를 감당하게 될 것”이라고 경고했지만, 시진핑은 아무런 확답도 해주지 않았다.