중국에 탈북민 등 적어도 1,170명의 북한 주민들이 구금돼 있으며 강제북송 위험이 커지고 있다고 국제 인권단체가 밝혔다.

24일 VOA에 따르면 미국 뉴욕에 본부를 둔 국제 인권단체 휴먼 라이츠 워치는 23일 홈페이지에 올린 성명에서 중국 내 소식통들이 제공한 정보를 취합한 결과 중국 정부가 현재 탈북민 등 최소한 북한 주민 1,170명을 구금하고 있는 것으로 추산된다고 밝혔다.

범죄행위로 기소돼 지린성 창춘의 수감시설에 복역 중인 북한 남성 450명을 포함해 투먼의 탈북민 325명, 창바이 47명, 린장 104명, 단둥 189명, 선양에 64명 등이 수감돼 있다는 것이다.

휴먼 라이츠 워치의 리나 윤 북한 전문 선임연구원은 성명에서 중국 당국이 지난주 50명에 달하는 탈북민들을 강제로 북송해 고문과 감금, 성폭력, 강제 노역에 직면하게 되면서 한국에 있는 탈북민 가족의 우려가 고조되고 있다고 말했다.

그러면서 중국 정부가 국제난민협약과 의정서 당사국으로서 난민 권리가 있는 탈북민을 북송하지 말아야 할 의무가 있다며, 이들에게 망명을 제공하거나 한국 등 안전한 제3국으로 갈 수 있는 통로를 제공해야 한다고 촉구했다.

휴먼 라이츠 워치의 성명은 중국 당국이 코로나 여파와 북한의 국경 봉쇄 등으로 장기간 중단했던 탈북민 강제 북송을 최근 재개했다는 소식에 이어 나온 것이다.

하지만 이 단체가 밝힌 구금시설 내 북한 주민들의 규모와 중국의 탈북민 강제 북송에 관해서는 좀 더 확인이 필요하다는 지적도 나온다.

한국 갈렙선교회 김성은 목사는 범죄 혐의로 복역 중인 북한 주민을 제외하고 탈북민 500~600명이 수감돼 있다는 지적은 중국 내 현실과 거리가 있어 보인다고 말했다.

김 목사는 한국행을 기도하다 체포됐더라도 중국인 남편이나 자녀가 있는 여성들은 최근 몇 년 동안 석방되는 사례가 많았다며, 북송 대상은 대부분 중국 안에서 성경 공부를 하다 체포된 탈북민들, 중국에 연고가 없는 탈북민들이고 말했다.

이어 중국 내 구금 시설에 있는 탈북민 규모는 중국 당국 외에 누구도 정확히 알 수 없겠지만, 이런 정황을 보면 250명 안팎이 적절할 것이라고 말했다.

한국의 또 다른 대북소식통도 중국 당국은 중국인 남성과 결혼한 탈북 여성이 체포됐을 경우 남편에게 먼저 통보해 남편이 수용하면 석방하는 경우가 많다며, 구금 시설 내 탈북민이 200명을 넘기는 힘들 것으로 보인다고 말했다.

김 목사는 체포된 탈북민들의 강제북송을 막기 위해 한국 등 국제사회가 중국 정부를 압박하고 설득하는 것은 매우 절실하다면서도 중국 내 현실과 변화를 면밀히 살피면서 탈북 지원 캠페인을 펼치는 게 중요하다고 강조했다.

이런 가운데 문재인 대통령과 한국 정부가 한국행을 기도하다 체포돼 북송 위기에 놓인 탈북민 구출을 위해 적극 나서야 한다는 목소리가 계속 이어지고 있다.

미국과 한국 등 전 세계 70개 이상의 민간단체와 활동가들이 연대한 북한자유연합(NKFC)의 수전 숄티 의장은 23일 VOA에, 전직 미국 관리 23명과 북한자유연합이 지난 5월 문 대통령에게 서한을 보내 행동에 나서 달라고 촉구했지만 아무 진전이 없다고 말했다.

그러면서 한국행을 기도하다 체포된 대부분의 탈북민은 범죄자가 아니라 난민으로 큰 위험에 처해있다며 문 대통령이 이들을 도울 필요가 있다고 강조했다.

숄티 의장은 북한자유연합과 연대한 단체 회원들이 한국 정부의 무관심에 매우 분노한 상황이라며, 오는 29일 월례 총회를 열어 올해 ‘탈북 난민 구출의 날’에 전 세계 중국 대사관이 아닌 한국 대사관과 영사관 앞에서 한국 정부의 행동을 촉구하는 시위를 개최할지 여부를 결정할 것이라고 밝혔다.