영국 정부가 홍콩 국가보안법(홍콩 보안법) 시행에 맞서 홍콩인들의 영국 시민권 획득을 확대하는 조치를 시행한다고 BBC가 30일 보도했다.

31일(현지 시간)부터 영국해외시민(British National Overseas·BNO) 여권을 지닌 홍콩 시민은 영국 특별 비자를 신청할 수 있다.

BNO 여권은 지난 1997년 홍콩 반환 이전에 태어난 홍콩인들에게 영국 정부가 발급한 여권이다.

홍콩인들이 비자를 신청하면 5년간 영국에서 거주하고 1년 뒤 시민권 신청을 할 수 있다.

하지만 중국 외교부는 "영국이 인재가 절실히 필요한 상황이더라도 BNO 여권을 정치적 무마 수단으로 사용해서는 안 된다"며 이번 조치에 대해 비판적인 입장을 보이고 있다.

그러면서 BNO 여권 소지자에 대한 여행 증명과 신분증명을 중단하겠다고 예고했다.

영국 총리실 공식 대변인은 "우리는 영국에 와서 살고 일하고 공부할 선택권이 있는 BNO 지위를 가진 홍콩 사람들 관련해 모른 척하지 않겠다고 입장을 명확히 밝혀왔다"고 반박했다.

이어 "BNO 소지자와 그 가족은 영국을 여행하고 입국하기 위해 BNO 여권 이외의 문서를 사용할 수도 있을 것"이라고 강조했다.

영국 외무국제개발부(FCDO) 대변인 역시 중국이 BNO 여권을 인정하지 않기로 한 것에 대해 "실망스럽지만 놀라지는 않았다"고 말했다.

중국 당국은 강력히 반발하고 있다.

자오리젠 중국 외교부 대변인은 29일 정례브리핑에서 "영국은 중국의 주권을 심각하게 침해하고 중국 내정을 함부로 간섭했다"면서 "이는 국제법과 국제관계 기본 준칙을 엄중하게 위반한 것"이라고 지적했다.

또 "이번 이민 확대 정책은 홍콩인들을 영국의 2등 시민으로 만드는 것"이라고 비판했다.

여권 소지 자격이 있는 홍콩인은 약 290만 명, 여기에 배우자와 미성년 자녀도 230만 명에 달한다.

영국 정부는 향후 5년 동안 약 30만 명의 홍콩인들이 영국으로 이주할 것으로 예상하고 있다.

보리스 존슨 총리는 새 제도 시행을 앞두고 발표한 성명에서 "새로운 길을 열게 돼 대단히 자랑스럽다"며 "이렇게 함으로써 우리는 홍콩 시민들과의 역사, 우정의 깊은 유대 관계를 존중할 수 있다. 우리는 영국과 홍콩이 소중하게 지켜온 자유와 자치권을 지지해왔다"고 강조했다.