"우리의 먹거리를 방사능으로 오염시키는 것에 불과함에도 정부는 식품의 위생과 안전을 보증하는 방법인 양 홍보하고 있다."(소비자문제를연구하는시민의모임)

"세계보건기구(WHO)나 국제식량농업기구(FAO), 국제원자력기구(IAEA)에서 위생관리의 우수성과 식량문제 해결 측면에서 적극 권장하고 있다." (식품의약품안전청)

한 시민단체와 정부당국이 방사선 조사식품을 두고 2001년에 벌였던 뜨거운 말씨름의 한 장면. 이 싸움은 아직 끝나지 않았다. 말하자면 일종의 냉전(冷戰) 상태다. 이런 상황을 못 견뎌하는 (방사선 조사의 유용성을 강조하는) 일단의 전문가들은 양측을 싸잡아 비난하고 있다.

먼저 식약청에 대해서는 복지부동(伏地不動)의 전형이요, '시간 끌기식' 행정의 구태라고 꼬집는다. 이들은 한창 전의가 불타오르는 시점에 소대장격인 담당 실무자(당시 식품규격과 김모 과장)를 전보 조치(식품첨가물과)한 데 대해 의심의 눈초리를 보내고 있다.

이와 함께 이들 전문가의 비판은 소시모와 환경연합 등 시민운동단체에도 예외 없이 적용된다. 시민 또는 소비자를 위한 시민운동을 펴기보다는 단체의 명분과 실리 추구에 급급해 하는 인상을 지우기 힘들다는 게 이들의 주장이다.

이들 전문가가 입을 열기 시작한 계기는 최근 들어 또다시 급식학생들을 공격하고 나선 식중독균.

조한옥 전 한국원자력연구소 식품조사연구실장은 "(식품조사에 사용되는) 감마선은 X선이나 태양의 전자파 방사선과 유사한 성질을 갖고 있다"고 전제하고, "강력한 투과력 때문에 식품이나 의약품의 품질엔 거의 영향을 주지 않고 살균·살충할 수 있다"고 말했다. O-157균으로 대표되는 식중독균을 효과적으로 멸균시킬 수 있다는 얘기다.

그러나 주지하다시피 소시모의 입장은 이와 배치된다. '방사능 오염'이 우려된다는 주장을 일관되게 전개하고 있다.

이에 대해 조씨는 "미국 우주 비행사의 식품도 방사선조사로 위생처리하고 있다. 무엇보다 방부제와 화학훈증제(EO가스)의 폐해를 직시해야 한다"면서 "따라서 시민단체들은 진정 시민을 위하고 환경을 보호하는 길이 무엇인지 심사숙고해야 할 것"이라고 일갈했다.

실제로 발암물질인 EO(에틸렌 옥사이드)가스는 인체 위험도가 매우 높은 것으로 알려지고 있다. 대중적인 인지도가 낮은 이 가스는 1920년대 말부터 식품류 등에 훈증소독제로 사용됐다. 물론 강력한 생물 독성 때문에 최소량이 쓰였다. 하지만 국내의 경우 병원내 각종 의료용구의 소독 작업에 무분별하게 사용되고 있어 환경 오염의 주범이 되고 있다.