신경이 지나가는 길인 척추관이 노화로 좁아져 신경을 눌러 허리 및 다리 통증을 초래하는 질환인 '척추관 협착증'을 호소하는 현대인들이 크게 늘어나고 있다.

주로 노화로 인해 발생되는 척추관 협착증은 나이가 들면서 오랜 시간에 걸쳐 통증이 서서히 나타나고, 다리가 저리고 아파 걷다 쉬다를 반복하는 보행장애 증상이 동반된다. 앉은 상태에서 상체를 앞으로 숙이면 신경 통로가 일시적으로 넓어져 통증이 완화되는 게 특징이다. 

허리 통증이 자각되면 주로 '허리디스크'를 의심하는 사람들이 많지만 사실 허리질환은 척추관 협착증을 비롯해 종류가 다양하므로 빠른 시일 내에 정형외과를 찾아 정밀 진단을 받는 것이 현명하다.

허리디스크 못지않게 척추에 많이 발생하는 척추관협착증은 허리디스크와 척추관협착증은 허리는 물론 다리까지 저리고 아픈 통증을 느낀다는 점에서 증상이 비슷해 자칫 혼동을 일으킬 수 있다. 하지만 이 두 질환은 엄연히 다른 만큼 치료도 다르게 진행돼야 한다.

일반적으로 '요추간판 수핵탈출증'(허리디스크)은 급성으로 나타나는 경우가 많고, 다리보다 허리통증이 심하며 협착증과 반대로 허리를 숙일 때 아프고 뒤로 젖히면 괜찮아진다.

척추관 협착증은 전문의의 이학적 검사와 X-ray(엑스레이)검사로 진단될 수 있다. 척추관 협착증과 비슷한 증상의 허리디스크(요추간판 탈출증)를 구분할 수 있는 방법으로는 누워서 다리를 들어 올리는 '하지직거상' 검사다.

보건복지부 지정 관절전문 연세사랑병원 척추센터 김헌 원장(신경외과 전문의)은 "협착증 초기단계에선 통증이 간헐적으로 나타나다가 시간이 지날수록 신경압박이 심해져 다리까지 아프고 심할 경우 마비 증세까지 초래할 수 있다"며 "안정, 진통소염제, 물리치료 등 보존적 치료로 증상이 호전되지 않을 땐 간단한 시술이나 수술적 방법으로 근본 원인을 치료해 통증을 감소시켜야 한다"고 조언했다.

비수술적 시술요법인 '경막외 유착박리술'은 국소마취 후 신경을 압박해 염증을 일으키는 부위에 약물을 주입, 유착을 풀어준다. 

척추 꼬리뼈 부위를 약 5㎜ 절개하고 가느다란 특수 의료기기를 삽입해 통증을 일으키는 부위에 접근한다. 이 때 영상증폭장치(C-arm)로 의료기기의 접근과 약물을 주입하는 과정 등을 정확히 파악한다.

시술엔 약 30분이 소요되며 절개를 최소화해 감염, 부작용, 합병증 위험이 적다. 고령이거나 수술에 부담을 느끼는 환자에게 안정적으로 적용할 수 있다. 이처럼 비수술적 경막외 유착박리술은 다리저림 및 통증의 근본 원인인 신경유착을 해결해 통증을 줄이고 회복을 앞당겨 빠른 일상 복귀를 돕는다

연세사랑병원 김헌 원장은 "치료 후에는 허리 근력강화 운동과 스트레칭을 시행해 허리 주변의 근육과 인대 등을 강화하며, 허리를 곧게 핀 바른 자세를 유지하는 것이 건강한 척추를 유지하는 데 도움된다"며 "치료 후에는 적극적인 재활 및 근력운동으로 허리 주변 근력을 높여주고 적정 체중 유지, 금주, 금연 등 건강한 생활을 유지하는 게 중요하다"고 덧붙였다.