새해 목표를 ‘건강’으로 꼽은 사람이라면 관절을 미리 점검해 볼 필요가 있다.

관절이 건강하지 않으면 일상의 크고 작은 불편들로 삶의 질까지 저하되기 쉽다. 특히 무릎 통증은 누구도 예외일 수 없다.

나이 들어 아프겠거니 자연스러운 증상이라 여기거나, 젊으니까 괜찮겠지 하는 안이한 대응만으로 호전을 기대하며 치료받지 않는 경우도 흔하다. 무릎에 자주 통증이 느껴지거나 갑작스러운 부상 뒤 지속되는 통증이 있다면 전문의를 찾아야 한다.

관절은 뼈와 뼈가 만나는 부위로, 몸을 움직일 수 있게 하는 기관이다. 무릎 관절의 통증은 4~50대 중년에 무릎 관절의 퇴행성 변화가 시작되면서 찾아온다. 중년이 되면 뼈와 뼈를 감싸고 있어 무릎에 가해지는 충격을 흡수하는 연골이 점차 얇고 약해져 작은 충격에도 쉽게 손상을 입는다.

초기에는 연골이 조금 닳은 상태로 걸을 때 약간의 통증이 있거나 오래 걷고 난 후 무릎이 뻐근하고 붓는 증상이 나타난다. 그러나 손상된 연골을 방치하면 퇴행성 관절염으로의 이행이 가속화될 수 있어 주의가 필요하다. 무릎 통증이 반복적으로 나타나는 중년은 무릎 연골의 손상여부를 의심해 보는 것이 좋다.

특히 평소 운동량이 적은 중년이 갑작스런 운동으로 무릎에 과부하가 걸리면서 무릎 연골이 손상될 수 있으므로 허벅지 근육 강화 등을 통해 무릎 건강부터 챙겨야 한다.

젊은 층에서는 노화에 의해서라기보다 외상에 의해 무릎 관절 손상이 일어날 수 있는데, 일반적 으로 방사선촬영(X-ray) 검사를 주로 하지만 관절 안의 연골이나 인대 이상이 생길 시 X-ray로는 진단이 불가능하다.

특히, 2~30대 젊은 층에서는 관절이 아픈데도 X-ray로 확인이 안 되는 관절 질환이 대부분을 차지해 통증이 계속되는데도 치료를 미루다 병을 키울 수 있어 주의를 요한다.

목동힘찬병원 류승열 원장(정형외과 전문의)은 “통증이 일어난 원인을 파악하지 않고 조기에 치료받지 않을 경우, 무릎 연골까지 손상되면서 퇴행성 관절염으로 이환 될 확률이 높다.”며 “연골판이나 인대는 X선이 투과해버려 빈 공간으로 보이게 됨으로써 단순 X-ray로는 확인 불가능한 질환이므로 전문의에게 진단을 받고, 정밀 검사 여부를 확인하는 것이 중요하다.”고 설명했다.

무릎 통증이 관절염인지는 전문병원의 검사와 진단을 거쳐야 내릴 수 있다. 그러나 무릎 관절염 초기는 가벼운 통증으로 시작하므로, 통증이 관절염 때문인지를 본인이 인식하는 것이 중요하다.

무릎 통증이 관절염인지 자가 진단할 수 있는 첫 번째 방법은 통증의 지속 여부를 살펴보는 것이다. 평균 24~48시간 동안 얼음찜질 등을 통해 통증이 나아지면 이는 관절염이 아니다. 그러나 찜질 등의 처치에도 불구하고 48시간 이상 통증이 지속된다면 전문병원을 찾아보는 것이 좋다.

또한, 관절 부위가 붓고 가라앉는 상태가 일주일 정도 지속되거나, 걸음을 걸을 때 힘이 빠진다면 이는 관절염으로 인한 통증일 수 있다.