정부가 지난 11~12일 동해상에서 표류중이던 북한 선박 3척을 발견해 구조한 뒤 북한 선원 8명을 송환하기 위해 북한 당국에 연락을 시도했으나 응답이 없어 재시도 중이다.

정준희 통일부 대변인은 브리핑을 통해 "우리 해경은 이달 11, 12일에 동해에서 표류하던 북한 선박 3척을 발견, 선원 8명을 구조했다"고 밝혔다.

정 대변인에 따르면 발견된 북한 선박은 기관 고장, 중국 어선과의 충돌, 예인줄 절단 등 사유로 동해를 표류했다. 3척 중 1척은 수리와 운항 등이 불가능해 선원의 동의 하에 해상에서 폐기됐고 나머지 2척은 동해안으로 예인됐다.

선원 8명이 모두 북한으로 돌아가겠다는 의사를 밝힘에 따라 정부는 15일 북측에 이들의 구조 사실과 선박 및 선원의 해상 인도 계획을 북측에 통보했다. 이들은 기상 상황 등을 고려해 19일 오전 9시쯤 동해상에서 북측으로 송환될 예정이다.

정 대변인은 "오전 10시 판문점을 통해 연락을 3차례 시도했으나 북측으로부터 응답이 없었고, 10시 10분과 15분 사이 서해 군 통신선을 통해서도 연락을 시도했으나 반응이 없었다"며 "오후 2시 판문점을 통해 연락을 재시도할 계획"이라고 밝혔다.

3척의 배는 각각 9월 중순, 11월 중순, 11월 말 북한에서 출항했으며 각각 1~3개월가량 바다 위에서 표류함에 따라 10명 미만의 아사자가 발생한 것으로 드러났다. 대부분의 아사자는 9월 중순 출항한 배에서 나온 것으로 알려졌고, 아사자 외 파도에 휩쓸린 실종자 등도 있는 것으로 전해졌다.