통일부는 신포경수로 유지·보수를 위해 남아 있는 한국인과 미국인 등 57명 전원이 이날 오전 경수로 현장을 떠나 강원도 속초로 귀환했다고 8일 밝혔다.

인력 완전 철수는 지난해 11월 한반도에너지개발기구(KEDO) 이사회의 경수로 사업 종료 합의에 따른 것으로 북측의 동의 하에 이뤄진 것이다.

KEDO측은 2002년 하반기에 불거진 제2차 북핵 위기를 계기로 이듬 해 12월 경수로 사업을 '일시중단'하기로 결정한 이후 한때 최대 1500여명에 달했던 현장인력을 줄여왔으며 작년 중반 120여명이었던 인력도 12월에는 절반인 57명으로 줄였다.

그러나 93대의 중장비와 190대의 일반 차량, 그리고 공사자재 등 455억 원 상당의 장비와 자재는 북한측의 반출 반대로 현장에 그대로 남아 있어 한국, 일본, 유럽연합(EU), 미국으로 구성된 KEDO 이사국들은 기자재와 사업 청산에 따르는 법적·재정적 문제를 놓고 협의를 계속하고 있다. 한전은 경수로 사업 청산 비용이 대략 1억5000만∼2억달러에 이를 것으로 추산하고 있다.

현장 잔류 인력과 함께 속초항에 도착한 장선섭 경수로사업지원기획단 단장은 KEDO 공식 종료 선언 일정과 관련 “이직 진행 중이어서 얼마나 걸릴지 알 수 없다”며 “엄청난 돈이 들어갔고 당사자들만 해도 회사가 66개이고 계약도 100건이 넘어 간단한 문제가 아니다”고 말했다.

장 단장은 “청산기간은 클레임을 받아봐야 알 수 있겠지만 대충 1년 정도 걸릴 것으로 예상한다”고 밝혔다.

한편 이날 현재까지 신포경수로 사업에 들어간 비용은 총 15억6200만 달러로 이 가운데 우리가 11억3700만 달러, 일본이 4억700만 달러를 각각 부담하고 EU가 나머지를 부담했다. 미국은 사업비는 부담하지 않는 대신 북한에 중유를 제공했다.

정부는 신포경수로 사업이 2003년 말부터 '일시중단' 상태로 KEDO 이사국인 미국과 일본이 더 이상 사업을 지속할 의지를 보이지 않음에 따라 이 같은 양측의 입장과 북측의 경수로 사업에 대한 집착을 절충, 북핵 포기를 유도하기 위해 지난 해 7월 '중대제안'을 발표했다.