겨울의 시작과 함께 환절기 때마다 우리를 괴롭히던 코막힘이 날씨가 추워지면서 더 심해지는 사람들이 늘고 있다.

코가 막히는 일반적인 원인으로는 알레르기 비염, 비갑개라도 하는 코 벽의 살이 커져있는 비후성 비염, 양쪽 콧구명을 나누는 비중격이 휘어있는 비중격 만곡증, 축농증 등이 있다.

일반적으로 우리가 감기에 걸려 나타나게 되는 코막힘의 경우에는 대개 감기 바이러스로 인해 코 안에 염증(비염)이 생겨 발생하게 되는데, 이러한 비염은 약물 치료만으로도 대개는 치료가 가능하다.

그러나, 단순한 코막힘 증상의 개선을 위해 약물 치료를 계속했음에도 불구하고 증상이 지속된다면 축농증(만성 부비동염)이나 비중격 만곡증을 의심해 봐야 한다.

축농증이란 코 주위의 얼굴 뼈 속에 있는 빈 공간에 있는 작은 구멍(자연공)이 막혀서 제대로 환기 및 배설되지 않아 염증이 발생하고 농성 분비물이 고이면서 염증이 심해진 상태를 말한다.

축농증은 비강내 내시경 장비를 이용하여 진단할 수 있으며, 컴퓨터 단층촬영(CT)을 통해서 더욱 정밀하게 파악할 수 있다.

축농증(만성 부비동염)은 약물치료와 생리식염수를 이용한 비강세척 등이 도움이 될 수 있으나 근본적인 치료를 위해서는 수술적 치료가 필요할 수도 있다.

수술적인 치료방법으로는 현재는 부비동 점막섬모의 정화작용을 유지시키고 해부학적 변형을 피하면서 부비동염 발생에 중요한 부위인 중비도의 부비동 입구 부분을 확장시켜 부비동의 자연구를 통한 배출 및 환기, 병적 점막의 회복을 목적으로 하는 부비동 내시경 수술법이 보편적으로 사용되고 있으며, 최근에는 수술전 환자의CT를 네비게이션 장비로 불러들여 수술 영역이나 위험 부위를 미리 입력하여 지정한 다음, CT사진을 근거로 환자의 코 속을 3차원 영상으로 재구성함으로써 더 정확한 수술이 가능하고, 수술 도중 발생할 수 있는 합병증의 위험성도 최소화할 수 있는 네비게이션 수술이 각광 받고 있다.

축농증과 달리 비중격 만곡증은 코의 중앙에 수직으로 위치하여 콧구멍을 둘로 나누는 벽인 비중격이 휘어져 코와 관련된 증상을 일으키거나 코막힘, 부비동염 등의 기능적 장애를 유발하는 경우를 비중격 만곡증이라고 한다.

비중격 만곡증은 코 구조의 이상이므로 약물 요법의 치료로는 일시적으로 증상을 완화시킬 뿐이다.

근본적인 치료는 수술을 통해서만 가능하다.

수술은 대부분 국소 마취로 가능하고 콧구멍을 통해 시행되므로 별도의 외부 흉터가 남지 않는다는 장점이 있다.

수술 시간은 20~30분 정도이며 수술 후 주 2~3회 정도 약 3~4주간 통원치료가 필요하다.

다인이비인후과병원(병원장 박하춘)의 코질환 센터 임도형 원장은 “만성 부비동염이나 비중격 만곡증은 만성적인 코막힘을 유발하는 가장 큰 원인이라고 할 수 있는데, 코막힘으로 인해 체내에 충분한 양의 산소가 공급되지 못하는 경우 만성 피로와 산소부족으로 인한 고혈압, 동맥경화, 코골이 등을 유발할 수 있다”고 설명하며, “근본적인 치료 방법인 수술적 치료를 위해서는 국소 마취나 수면 마취 및 전신 마취를 통해 이루어지므로 마취과 전문의가 상주하는 병원을 찾는 것이 환자 안전에는 도움이 될 수 있을 것”이라고 덧붙였다.