미국 우주왕복선 컬럼비아 호가 1일 미국 동부시각 오전 9시쯤(한국시각 오후11시) 지구 대기권에 진입 중 64 ㎞ 상공에서 폭발, 승무원 7명 전원이 사망하는 참사가 발생했다. 폭발한 기체 잔해는 미국 텍사스주와 루이지애나주 일대에 떨어졌으나, 다행히 지상 인명피해는 없었던 것으로 알려졌다.

	^^^▲ 컬럼비아 호의 잔해 ⓒ 뉴스타운^^^

이번 참사는 1986년 1월28일 우주왕복선 챌린저호 폭발 사고이래 17년 만에 발생한 대형 참사로, 미국인들에게 엄청난 충격을 줌과 동시에 미국의 우주개발 사업에도 중대한 차질을 빚게 할 것으로 보인다.

이것은 미국이 벌이고 있는 우주 개발 사업에 우주왕복선의 역할이 중요하다는 것을 간접적으로 말해주고 있다. 미국이 유럽과 러시아, 일본 등의 국가들과 함께 의욕적으로 벌이고 있는 우주 개발 사업은 국제 우주 정거장 사업이다.

국제 우주 정거장은 사실상 우주를 향한 유인 탐사 기지이며 본격적으로 많은 숫자의 우주인들이 체류하면서 다양한 실험과 관측 등의 업무를 수행하게 되는 것이다. 이번 참사는 비교적 저렴한 비용으로 다량의 화물을 운송할 수 있었던 우주 왕복선이 한동안 운행할 수 없는 사태를 불러왔으며 이것은 국제 우주 정거장 사업에 큰 타격을 줄 것으로 보인다.

국제 우주 정거장 사업을 비롯한 막대한 비용이 들어가는 우주 개발 사업의 특성상 강대국이 맡아서 할 수 밖 에 없는 것이 현실. 미국은 그동안 엄청난 비용을 투자해 가며 달에 우주인을 보내고 허블 망원경과 같은 대형 우주 망원경을 설치하는 등의 다양한 우주 개발 사업과 무중력 상태인 우주 공간의 특수성을 감안한 각종 과학 실험을 펼쳐 전체 지구인의 우주에 대한 호기심을 해소하고 미래 지구 인류의 행복한 삶을 위해 우주를 이용할 수 있는 길을 열어왔다.

뿐만 아니라 미국은 그간 캐나다, 러시아, 스페인, 일본 등 각 국의 우주인들을 초청하여 우주 개발과 우주 공간에서의 다양한 과학 실험을 위해 공동으로 노력해 왔다. 이번 우주왕복선 참사에서도 이스라엘인 우주비행사가 동승했다가 참변을 당했다.

이번 일을 계기로 미국의 우주왕복선 운용과 우주 개발 사업 전반에 대한 정밀한 검증이 이루어져야 하겠으나 우주 개발 노력이 위축되어서는 안될 일이다. 지구의 지하자원은 상당수 수십 년 안으로 고갈될 것이며 지구 인구는 꾸준히 증가하여 머지 않아 70억 인구를 돌파할 것으로 전망된다.

이것은 꾸준한 해양과 우주, 지하 세계의 개발 없이는 세계 인류의 삶의 질이 꾸준히 하락할 것임을 반증하는 사례로 생각할 수 있다.

우주는 미래 인류를 위해 엄청난 에너지원과 지하자원을 제공해 줄 수 있으며 새로운 생활 공간으로서 역할을 수행할 수 있다. 또한 우주의 특징인 "무중력"은 인류의 과학기술 발전을 위한 중요한 실험장 역할을 하는 것이 사실이다.

사고는 언제나 일어나는 법이며 운명은 인간에게 가혹하게 작용할 때도 있는 법이기 때문에 언제나 인간의 운명이 행복할 수 없다. 이번 사고는 아무도 예상치 못한 참사였으며 인간 능력의 한계를 겸허하게 깨닫고 우주 개발을 위해 보다 노력하는 것이 운명의 공격에 대한 합리적인 대응이 될 것이다.

이번 참사에 대해서는 잠시 이해관계와 감정을 잊고 미국을 긍정적으로 생각하는 사람이건 부정적으로 생각하는 사람이건 미국이란 국가와 자기 자신 뿐만 아니라 전체 지구 인류를 위해 탐험의 길을 나섰다 희생당한 7인의 우주인과 그 역할을 다하고 사라져 간 인류 최초의 우주왕복선 컬럼비아 호에 대한 경의를 표해야 할 것이다.

또한 본격적인 우주개발의 길로 들어선 한국 우주개발 관련 종사자들도 이번 사고의 아픔을 가슴에 새기고 보다 안전하고 합리적인 우주 개발 기술의 발전을 위해 노력해야 할 것이다.

끝으로 젊은이들은 우주 개발을 비롯한 첨단 과학기술 시대의 도래가 저절로 얻어진 것이 아니라 선각자들의 피와 땀으로 얻어진다는 사실을 인지하고 선각자들의 노력에 감사하며 그들의 뜻을 이어받아 보다 행복한 사회로 이 사회를 변화시키는데 앞장서야 할 것이다.

우주 탐험 중에 희생된 우주비행사 7인에게 다시 한번 애도의 뜻을 전하며 이번 사고를 딛고 인류의 우주를 향한 도전이 더욱 적극적으로 이루어질 수 있기를 바란다.