눈길이 어떤 객체에 닿으면 우리 두뇌는 해당 객체를 전체적으로 보거나 부분의 집합으로 보게 된다. 가령 일정한 방식으로 정렬되어 커다란 전체적인 이미지를 형성하는 수백 개의 작은 조각으로 된 사진 모자이크를 고려해 보자. 이 경우 두 가지 서로 다른 정신적 기능이 각각 전체적인 관점 및 부분적인 관점에서 모자이크를 보게 된다.

▲ Credit: University of Nebraska-Lincoln

우리가 남성과 여성을 어떻게 인지하는지 그 인식과정을 검토하는 새로운 연구에서 참가자들은 옷을 다 입은 사람을 머리에서 무릎까지 보게 된다. 그리고 잠시 간격을 두었다가 스크린에서 두 개의 새로운 이미지를 본다. 하나는 수정되지 않은 원래의 이미지를 포함한 것이고, 다른 하나는 원래의 이미지를 약간 수정한 것으로 신체 중에 성적인 부분이 바뀐 것이다. 그러면 참가자들은 두 이미지 중에 어떤 것이 원래의 이미지 쪽인가를 신속하게 가리킨다. 그들은 어떤 경우에는 신체 전체로, 그리고 다른 경우에는 부분적으로 결정한다.

사언스데일리(Science Daily)는 새로운 연구에서 이 같은 서로 다른 두 가지의 인식과정들이 남자와 여자의 기본적인 물리적 인식에도 관여함을 제시한다고 보도했다. 그리고 중요한 것은 어째서 여성들이 가끔 성적으로 객체화되는지를 밝히는 실마리를 제공한다.

이번 연구는 유럽의 한 사회심리학 저널(European Journal of Social Psychology)에 공개되었는데, 일련의 실험에서 참가자들이 남성과 여성의 이미지를 매우 다른 방법으로 처리하는 것을 발견했다. 남성의 이미지를 보여주면 참가자들은 “글로벌(global)” 인식과정에 의존하는 경향이 있는데, 이는 사람을 전체로써 인식하는 정신적인 방식(mental method)이다. 반면에 여성의 이미지는 종종 "로컬"(local) 인식과정의 대상이 되거나, 혹은 어떤 다양한 부분의 집합체로 객체화하여 인식하곤 한다.

네브래스카-링컨 대학 심리학과 조교수이자 이번 논문의 선임 저자인 사라 거베이스(Sarah Gervais)는 이번 연구는 이 같은 인식과정을 객체화 이론과 처음으로 연결시킨 것이라고 설명했다.

거베이스에 따르면 로컬 인식과정이란 우리가 집이나 차 등의 사물에 대해 생각하는 방식의 배경이 된다. 그러나 글로벌 인식과정이란 우리가 사람을 사물처럼 다루지 않도록 막아 준다고 한다. 즉, 우리는 사람을 부분으로 나누어 생각하지 않는데, 여성에 대해서는 그렇지 않아서 정말로 충격적이라고 한다. 여성들은 사물을 보는 것과 같은 방법으로 인지되었다.

이번 연구에서 참가자들에게는 무작위로 수십 장의 이미지가 제시되었다. 각 이미지는 옷을 다 입은 보통의 남자나 여자의 이미지이며, 머리에서 무릎까지, 서 있는 모습이고 눈은 카메라를 향하고 있다.

그리고는 잠시 간격을 둔 뒤, 참가자들은 스크린 상에 두 개의 새로운 이미지들을 보았다.: 하나는 수정되지 않은 원래의 이미지를 포함한 것이고, 다른 하나는 원래의 이미지에서 약간 수정된 것으로 신체에서 성적인 부위가 바뀐 것이다. 그러면 참가자들은 두 이미지 중에서 먼저 본 것을 신속하게 가리킨다.

결과는 일관성이 있었다.: 여성의 성적인 신체 부위들은 분리된 상태로 제시될 때가 신체 전체로써 제시될 때보다 쉽게 인식되었다. 그러나 남성의 성적인 신체 부위들은 그 반대로 전체로써 제시될 때가 부분적으로 분리되어 제시될 때보다 쉽게 인식되었다.

우리는 항상 여성들의 성적인 신체 부위를 언급하는 말을 듣는다. 언론 매체들은 언제든지 그 예를 보여준다. 그리고 이번 연구는 한 단계 더 나아가 이 같은 인식이 날마다 보는 여성들에게도 해당됨을 발견한 것이라고 거베이스는 말한다. 연구에 사용된 대상 이미지들이 그저 평범한 일반 남성과 여성들이었기 때문이다. 사람들이 일반적으로 남성과 여성을 바라보는 방법과 여성들의 신체 부위를 몸 전체보다 더 잘 기억한다는 것은 매우 흥미로운 것이다.

또한 주목할 만한 것은 참가자들의 성(性)은 실험 결과에 영향을 미치지 않는다는 것이다. 참가자들은 같은 수의 남성과 여성들로 구성되었지만, 양쪽이 다 같은 방식으로 인식한 것이다. 즉, 참가자들의 성(性)에 무관하게 남자는 "글로벌"하게 인식하고 여자는 "로컬"하게 인식하는 것이다.

여자도 같은 여자들을 로컬하게 인식하지만 그러나 그 동기는 다를 수 있다고 거베이스는 말한다. 남자들은 잠재적인 배우자에게 관심이 있기 때문이지만, 여자들은 같은 여자들 간의 비교를 위한 것일 수 있다는 것이다. 그러나 아무튼 양쪽 다 같은 방식으로 인식한다.

여성을 부분적으로 객관화하는 좋지 못한 기본적 인식과정에 대한 해독제는 있을까? 일부 연구 결과는 해독제가 있음을 제시한다고 연구원들은 말했다. 실험을 조정하여 참가자들에게 "글로벌" 인식과정이 보다 쉬운 조건을 만들어 내면, 성적인 신체 부위를 편향되게 인식하는 정도가 완화되는 것으로 나타났다. 여성들을 성적인 신체 부위가 아닌 전제적인 모습으로 보다 쉽게 인식하게 되는 것이다.

이번 연구는 "글로벌" 대비 "로컬" 인식과정의 토대에 대한 직접적 증거를 제시하기 때문에, 앞으로 보다 특수한 객관화 연구를 향한 이론적 경로를 제공할 수 있을 것이라고 연구팀은 말한다.