최근 북한의 한 회사가 중국 측과 모래 수출 계약을 체결한 것으로 확인됐다고 데일리NK가 1일 보도했다.

평안북도 소식통은 전날 “북한이 중국에 모래를 수출할 예정”이라며 “이달 중순께 한 무역회사가 중국 무역회사가 관련 계약을 체결했다”고 밝혔다.

소식통에 따르면, 모래는 청천강에서 채취할 예정이다. 청천강 모래는 입자의 굵기나 모래의 모양 등을 기준으로 볼 때 우수한 품질을 가지고 있어 예전부터 건설 자재로 사용됐다는 게 소식통의 설명이다.

현재 우리 건설업계는 바닷모래 공급 불안정으로 모래, 자갈 등 골재 부족 문제를 겪고 있다. 때문에 문재인 정부 출범 이후 북한산 모래 반입에 대한 기대감이 지속적으로 표출돼 온 것이 사실이다.

실제로 남북한은 지난해 9.19 군사합의에 ‘임진강 하구 지역의 이용을 위한 군사적 보장’에 대한 내용을 담고 공동 조사를 시행한 바 있다. 그러나 이러한 계획은 비핵화 협상이 결렬되면서 시행되지 못했다.

이와 관련 지난 2004년 노무현 정부 때 국내 10여 개 골재 업체들이 북한산 모래 5,600여 톤을 수입한 바 있다. 그러나 2010년 3월 천안함 폭침 도발에 대한 대응으로 이명박 정부가 5.24 조치를 시행하면서 북한 모래 반입 사업도 중단됐다.

남북 간 모래 반출입 사업이 한반도 정세와 남북관계에 직접적인 영향을 받자 북한 당국은 모래 수출처로 중국에 눈을 돌린 것으로 보인다.

최근 북한의 무역회사가 중국 측과 계약한 모래의 가격은 1m³당 3달러로 확인됐다. 소식통은 “중국 모래가 질도 좋지 않고 비싸기 때문에 중국 대방(무역업자)들은 예전부터 조선 모래에 관심이 많았지만 중국에서 워낙 가격을 눅게 해서(싸게 불러서) 조선에선 흥미가 없었다. 하지만 지금은 조선이 제재 때문에 돈이 말라서 3달러에라도 팔려는 것”이라고 밝혔다.

중국의 대방과 무역회사들은 3년 전에도 북한 모래를 수입하기 위해 북한 무역회사에 관련 문의를 해온 것으로 알려졌다. 그러나 당시 중국 측이 1m³당 1.5달러라는 터무니없는 가격을 제시하면서 계약이 무산됐다.

소식통은 “이번 계약에선 3년 전에 중국이 부른 가격에서 2배가 오른 1m³당 3달러, 총 100만m³을 수출하기로 합의하면서 일이 진행됐다”고 말했다. 이번 모래 수출 계약이 성사되면서 북한은 최소 300만 달러(약 35억4600만원)의 이익을 얻게 됐다.

이번 북한 대중국 모래 수출 기한은 올 연말인 12월까지로, 청천강에서 모래 채취 작업을 통해 일정 분량이 채워지면 중국 운반선이 채취장에서 중국까지 직접 운송해 갈 것으로 알려졌다. 또한 북한과 중국의 무역회사는 직접 대금 지급 방식을 계약서에 명기함에 따라 북측은 모래 채취 및 선적 즉시 현금을 손에 쥐게 될 것으로 보인다.

소식통은 “석탄은 탄광에 들어가서 위험을 감수하고 오랜 기간 고생하며 탄을 캐 와야 하지만 모래는 쌓여 있는 것을 퍼오기만 하는 작업이라 위험하지 않다”며 “이번에 모래 수출 건으로 모래 채취 작업에 동원되는 사람들은 비교적 쉽게 돈을 벌 수 있으니 운이 좋은 것”이라고 말했다.

또한 북한 주민들 사이에서 “조선에선 석탄보다 모래가 더 비싼 지경이 됐다”는 우스갯소리가 돌고 있다고 소식통은 전했다.