늘 그래왔듯이 일본 정부는 한국 보기를 과거 한반도 강점기 시대의 무능한 한국인, 보잘 것 없는 하등 국민으로 아직도 보고 있는지 모르겠다.

늘 그래왔듯이 일본 극우정권은 과거사 문제, 옛 일본군에 의한 강제된 성노예(sex slavery, 이른바 위안부), 독도에 대한 영유권 주장, 일제 강점기 시대 한국인 강제노동 등 어느 것 하나 진정성 있는 사과나 반성을 보이고 있지 않다.

1945년 8월 15일 한국은 일본으로부터 해방, 광복을 맞이했다. 이후 지금까지 76년이라는 짧지 않은 세월은 급변이라고 할 정도의 변화를 가져왔으나 일본의 그러한 변화에서 마치 벗어나 있는 것처럼 아직도 한국은 하등국민, 피식민지 국민으로 폄하하는 것처럼 느껴질 때가 있다. 일본 극우정권의 언행이 그러한 것을 고스란히 보여주고 있기 때문이다.

최근 세계유산을 둘러싼 일본의 대응에 국제기구가 강한 유감을 나타냈다. 대외적인 신뢰에 관한 사태여서 일본 정부는 조속히 시정에 나서야 하지만, 과연 올바르게 잘못을 시정할지 미지수이다.

6년 전에 등록된 ‘메이지 일본의 산업혁명 유산’에 관한 국제적인 설명 약속을 헌신짝처럼 내던지고 오히려 역사적 사실과는 정반대의 억지를 늘어놓는 문명국으로서 해서는 안 될 일을 거침없이 해왔다.

유엔교육과학문화기구(UNESCO, 유네스코) 위원회는 이 메이지 산업혁명유산에 대한 설명이 불충분하다는 결의를 만장일치로 채택하는 매우 이례적인 사태가 벌어졌다. 일본의 국제적인 망신이 아닐 수 없다. 그러나 일본 정부는 망신인지 아닌지 조차 구별할 수 없는 정부인지 묻고 싶을 정도이다.

제철, 조선, 탄광 등 등록된 시설은 큐슈를 중심으로 8개현에 위치해 있다. 귀중한 유산으로 아베 신조 전 정권이 강력히 추진해 결국 세계문화유산으로 등록을 하는 데에는 성공을 거두었지만, 그 심의과정에서 한국정부는 전시(戰時) 중의 노동자 강제 동원 등의 역사적 사실을 들어 등록 자체를 반대했었다.

당시 유네스코위원회에서 “일본정부 대표는 (본인의) 의사에 반(反)하여 (강제로) 끌려와 어려운 환경에서 일하던 많은 한반도 출신자들이 있었다”고 인정하고, 희생자를 기억하기 위한 적절한 조치를 취하겠다고 천명했었다. 우선 세계문화유산 등록부터 해놓고 보자는 속셈의 발언이 아닐 수 없다.

과거 일본의 영광을 되찾고, 그 발전상을 전 세계에 자랑스럽게 보여주고 싶은 것은 나무랄 일이 아니다. 역사는 부정과 긍정의 측면이 동시에 존재한다. 따라서 부정적 측면을 포함한 종합적인 역사 서술을 위해 많은 국가들이 노력을 기울이고 있다. 대표적인 국가가 바로 독일이다. 독일은빛과 그림자 모두를 서술하고, 그림자 부분에 대해서는 끊임없이 사과하고 반성하며, 후대 교육에 적극 활용한다.

일본정부는 강제노동을 한 한국인 노동자들이 있었다는 것을 인정했다. 이는 자기 집 이불 속에서 인정한 것이 아니라 국제기구에서 공식적으로 인정을 하고 바로잡을 것을 약속한 것이다.

하지만 일본 정부의 그 못된 속성이 그대로 반복되어 드러났다. 2020년 도쿄시내 국유지에 개설된 ‘산업유산정보센터’의 전시물에 대해 많은 연구자들과 전문가들이 너무나 편중된 서술이라고 지적해 왔다고 아사히신문 등 일부 언론들이 전했다.

전시에서는 등록 시설 가운데 하나인 나가사키현의 하시마 탄광(일명, 군함도, Battleship island)을 채택, 노동 강요는 없었다는 등의 당시 관계자의 인터뷰를 소개하고 있다. 인터뷰에 응한 당시의 사람이라고는 하지만 “있었음이 명백한 역사적 사실”임에도 “없었다”는 영상을 소개하는 등 역사 뜯어고치기에만 열중했다.

유네스코위원회는 이런 상황을 고려, “어두운 측면”을 관람객들이 이해할 수 있는 “다양한 증언”을 제시하려 하지 않았고, 희생자들에 대한 설명도 매우 미흡하다는 판단을 내리기에 이르렀다.

한반도에서의 동원은 일본 정부가 스스로 인정한 그대로의 사실이 아닐 수 없다. 유산으로 등록된 각지의 시설에서도 혹독한 강제 노동이 요구되었음을 보여주는 자료와 증언들이 속속 발견되어 왔다. 그러나 그 부분에 대해 일본 정부는 눈을 질끈 감고, 찬란하다고 생각하는 빛만을 강조한 일본정부이다. 그러나 국제사회가 ‘약속위반’이라고 말을 하지 않을 수 없으며, 또 일본 정부도 할 말이 없을 것이다. 양심이 조금이라도 있다면...

가토 관방장관은 “지금까지의 권고라든가 약속한 조치들을 성실하게 이행해 왔다”고 주장하고 있다. 유네스코위원회가 뜯어고치라고 한 만장일치의 결의안은 2022년 12월 1일까지 향후의 대응을 보도하도록 일본 측에 요구했다.

증거가 되는 다수의 자료들이 발견됐고, 그것들을 연구하는 역사학자와 전문가들의 의견을 진정성 있게 청취, 정보센터의 전시물에 대한 정확성을 기하겠다는 자세가 일본 정부에 필요하다. 희생자들에 대한 기억 전시와 정보 전달을 확립할 수 있도록 해야 한다.

그 어떤 유산이든 수많은 역사에는 음과 양이 공존한다. 따라서 그 사실 자체를 가감 없이 인정하고 기술해야 세계가 공유할 수 있는 인류의 자산이 될 수 있다. 일본 정부는 이례적인 유네스코위원회의 시정결의안을 반드시 제대로 이행하고, 추락한 신뢰를 조금이라도 회복하길 바란다.