세월호 참사 사고 발생 뒤 단 하루도 혼동없이 지나가는 날이 없다. 정부는 지난 16일 사고 발생 이후 가장 기본적인 피해집계와 구조상황도 제대로 파악 못하는 등 특히, 안전행정부의 제2차장의 인원 구조 브리핑에서부터 갈팡질팡하며 대응체계에 허점을 드러냈다.

이런 상황에서 사고 닷새째인 20일 새벽에는 범정부사고대책본부(대책본부)가 시신 수습 상황을 잘못 전달하는 등 또 혼선을 일으켰다. 21일 오전 01시 현재 세월호 승선원 476명 중 구조 174명, 사망 59명, 실종자는 243명으로 집계됐다.

대책본부는 20일 오전 0시 28분께 '민관군 합동 구조팀이 침몰 선체 유리창을 깨고 선내에 진입, 사망자 3명 수습 성공' 이라는 긴급 공지 문자메시지를 보냈다. 곧 이어 해경에서도 '실종자 3구 추가 인양' 상황 보고 문자메시지와 함께 "사망자 수도 39명으로 늘었다"고 설명했다.

하지만 이는 사실과 전혀 달랐다. 정부는 불과 몇 분 뒤, 사망자 수 집계가 잘못됐다고 수정 발표를 뒤집었다. 선체 밖에서 추가로 시신 3구를 수습했다는 것은 선내에서 수습한 시신을 중복 집계했다는 것이다. 그러면서 "전체 인양 실종자 수를 6구에서 3구로 정정하고 총 사망자 수를 39명에서 36명으로 정정해 달라"고 요구했다.

사고 상황을 정확하게 전달해야 할 대책본부가 승선 인원과 구조인원, 실종자 수 등을 아무렇지 않게 수시로 바꾸는 것도 모자라 사망자 수까지 틀리게 공지 하면서 혼란과 불신은 더 커지고 있다.

앞서 대책본부는 지난 18일에도 "잠수 요원들이 오전 10시 5분에 선내 식당까지 진입했다"고 침몰 사고 가족들을 안심시켰다가, 오후 1시께 "다시 확인해보니 공기주입 작업을 하고 있다"고 또 말을 바꿨다. 오후 3시30분에는 "내부 진입을 성공하지 못했다"고 번복, 구조에 희망을 걸었던 피해자 가족들은 절망했다.

혼란은 여기서 끝나지 않았다. 해경 측은 이날 오후 3시40분께 "잠수요원들이 선내 화물칸에 진입해 문을 여는 작업을 진행하고 있다"고 했다가, 10분 뒤 "정말로 선체에 들어가서 화물칸 진입을 시도하고 있는 중" 이라고 발표를 뒤집었다.

대책본부는 "해경에서 파견 나온 직원을 통해 진입 통로를 확보했다고 보고를 받았다"면서 "진입통로 확보를 진입 성공으로 봐야 되는지 확인하느라 (이런 혼란이) 생겼다"고 해명했다.

사고 대책본부는 결국 이날 오후 서부해양경찰청으로 브리핑 창구를 단일화 했다. 이러한 정부의 무능한 재난대응체계가 세월호 피해자 가족은 물론, 이를 바라보는 국민들까지 분노로 들끓게 하고 있다.

이는 한 마디로 총체적 난국이다. 21년전 292명 사망자를 낸 '서해훼리호' 사고와, 4년전 46명의 장병이 순직한 '천안함 폭침사건' 이후에도 국가재난대응 시스템은 전혀 달라진 게 없음이 확인된 셈이다.

지난 1993년 292명의 사망자가 발생한 '서해훼리호' 침몰 당시 해경은 140여명이 타고 있다고 공식발표했다가, 다시 221명으로 번복했다. 그런데 실제 승선인원은 무려 362명이었다. 기본적인 승선인원 파악조차 되지 않아 대형 참사를 불러오고 만 것이다.

이번 세월호 사고에서도 정부는 첫날 승선인원을 477명으로 발표했다가, 다시 459명으로, 또 462명으로, 그리고 475명에서 다시 476명으로 다섯 차례나 집계를 번복했다. 대책본부는 "승선인원 관리가 다소 부실했다"고 인정했다.

복잡한 지휘체계 속 전형적인 후진국형 대응이라는 비판을 피할 수 없게 되는 대목이다. 실종자 가족들은 대책본부가 사망자 소식을 전할 때마다 큰 충격을 받는다.

하지만 실종자 가족들은 정부의 발표를 믿을 수 밖에 없기에 좀 더 신중하게 처신해야 할 것이다.