경북 외국인 유학생 2만2천명 돌파…학위과정 49.1% 늘며 ‘정주형 인재’ 기반 확대

경상북도에서 학위를 취득하기 위해 공부하는 외국인 유학생이 1년 만에 50% 가까이 증가한 것으로 나타났다. 외국인 학생 유치 규모를 늘리는 데 그치지 않고 지역 대학에서 교육받은 인재가 취업과 정착으로 이어질 수 있도록 추진해 온 경북도의 유학생 정책도 속도를 내고 있다.

교육부와 한국교육개발원이 발표한 ‘2026년 교육기본통계’에 따르면 올해 경북지역 외국인 유학생은 모두 2만2,456명으로 집계됐다. 지난해 1만6,109명보다 6,347명, 39.4% 증가했다.

외국인 유학생 규모는 서울·경기·부산에 이어 전국에서 네 번째로 많았으며, 비수도권에서는 부산 다음으로 큰 규모다. 특히 증가율은 전국 17개 시·도 가운데 가장 높아 전국 평균의 두 배 수준을 기록했다.

전체 유학생 증가세보다 두드러진 것은 학위과정 학생의 확대다. 경북지역 학위과정 외국인 유학생은 지난해 1만2,566명에서 올해 1만8,736명으로 49.1% 늘었다.

학사과정 유학생은 1만4,333명으로 집계됐으며, 연구 인력과 연계성이 높은 석·박사 대학원 과정 유학생도 4,403명에 달했다. 대학원 과정 유학생 증가율은 전년 대비 51.8%를 기록했다.

단기간 어학연수 등에 머무르지 않고 국내 대학에서 학사 또는 석·박사 학위를 취득하려는 학생이 늘었다는 점에서, 향후 지역 산업과 취업·정주 정책을 연결할 수 있는 인적 기반도 확대되고 있다는 분석이 나온다.

도 관계자는 “유치 규모 확대와 동시에 학위과정 중심으로 구조를 다져온 결과”라며 “졸업 후 취업과 정주로 이어질 가능성이 높은 학위과정 선택 비율이 늘어난 것은 매우 고무적”이라고 평가했다.

경북도는 해외 현지 유학생 발굴에서 입학 이후 교육, 취업과 지역 정착까지 이어지는 지원 체계를 구축해 왔다.

현재 베트남·우즈베키스탄·몽골·키르기스스탄·인도네시아 등 5개국에서 ‘경북학당’을 운영하며 현지 학생을 대상으로 한국어와 경북학을 사전에 교육하고 유학 희망자를 발굴하고 있다.

경북지역 대학에 입학한 뒤에는 ‘K-Social 과정’을 통해 교육을 이어갈 수 있도록 지원한다. 자연·공학계열 석·박사 유학생을 대상으로 하는 ‘경북형 초청장학제도(K-GKS)’도 운영하고 있다. 해당 제도는 졸업 후 3년간 경북에 정착하는 것을 조건으로 전 학기 장학금을 지원하는 방식이다.

유학생이 졸업 이후 지역 기업 취업으로 연결될 수 있도록 현장 연계 정책도 확대하고 있다. 2년째 시행 중인 ‘산업캠퍼스 실습인턴제’를 통해 지역 기업과 외국인 유학생을 연결하고 있으며, 인구감소지역 시·군과 연계한 ‘지역특화형 비자(F-2-R)’와 특정활동(E-7) 취업 요건을 완화한 광역형 비자를 활용해 장기 체류와 정착 여건도 뒷받침하고 있다.

이 같은 정책은 학령인구 감소와 지역대학의 학생 충원 문제, 지방 산업현장의 인력 부족이 동시에 진행되는 상황에서 외국인 유학생 정책을 대학 차원의 학생 유치에서 지역 인재 확보 정책으로 확대하려는 흐름과 맞닿아 있다. 유학생이 학업을 마친 뒤 실제 지역 일자리와 장기 정착으로 얼마나 연결되는지가 향후 정책 성과를 가르는 핵심 지표가 될 것으로 보인다.

정부 정책 역시 외국인 유학생의 ‘유치’ 이후 단계에 무게를 두는 방향으로 전환되고 있다. 교육부는 지난 8월 발표한 ‘외국인유학생 인재양성 혁신전략’을 통해 정책의 중심을 외국인 학생 확보에서 ‘인재 성장과 진출’로 옮기겠다는 방향을 제시했다.

경북도는 이에 맞춰 내년도 지역산업과 연계한 우수 학과 집중 지원에 대비해 예비후보군을 미리 발굴하는 등 후속 사업 준비에도 착수했다.

이상수 경상북도 지방정부전략국장은 “유학생 증가와 학위과정 증가율 전국 1위 달성은 유치와 내실 두 마리 토끼를 모두 잡았다는 증거”라며 “3만 명 유치 목표를 향해 나아가는 동시에, 유학생들이 경북에서 배우고 일하며 정착해 살아가는 선순환 구조를 굳건히 다지는 데 정책 역량을 집중하겠다”고 밝혔다.