북한, 미국 기업 침투 계획의 일환 “해외 인재 물색 중”

북한이 미국 기업에 은밀하게 침투해 ‘불법 무기 개발 자금을 조달’하는 계획을 실행하고 있다.

북한은 북한인 이외의 이란 등의 외국 인재를 채용하여 서구 기업들의 채용 절차를 우회하고 있으며, 이러한 활동은 제재 회피 및 불법 프로그램 자금에 사용되고 있다. 이와 관련, 미국 정부와 사이버 보안 연구원들이 경고를 내리고 있으며, 서구 기업들은 이에 대한 대응책을 마련하고 있다고 미국의 NBC 뉴스가 12일 보도했다.

북한이 미국 기업에 직원들을 은밀히 심어 놓고 있으며, 이란 등 다른 국가의 원격 근무자에게까지 확대되고 있는데, 이러한 계획은 매년 수억 달러의 수익을 창출하며, 불법 무기 개발 자금으로 사용되고 있다.

미국 정부와 기업들은 이러한 북한의 속임수에 대응하기 위한 조치를 취하고 있다고 NBC는 전했다.

북한은 외국인을 채용하여 신원을 위장하고 활동 범위를 확장하고 있는 가운데, 플레어 보고서에 따르면, 이란인들이 북한 IT 팀에 직접 채용되었으며, 일부는 면접 과정을 성공적으로 마친 후 채용 제안서를 받았다. 나아가 북한의 원격 근무 제도가 급증하면서, 미국 기업에 배치된 노동자들의 급여가 불법 프로그램 자금으로 사용되고 있다고 한다.

미국 정부 및 해외 기관과 여러 사이버 보안 연구원들에 따르면, 북한이 미국 기업에 은밀하게 직원을 심어놓는 행위가 이란과 레바논 등 ​​다른 국가의 원격 근무자에게까지 확대되고 있다.

수천 명의 구직자들이 수백 개의 미국 기업에 지원하는 것으로 추정되는 이 계획은 매년 수억 달러의 수익을 창출하며, 이 돈은 자금 세탁을 거쳐 공산주의 정권의 불법 무기 개발 프로그램 자금으로 사용된다고 미국 정부 기관은 밝혔다.

미국 당국과 기업들은 이러한 속임수에 대응하기 위한 조치를 취했고, 이는 북한이 더욱 창의적인 방법을 강구하도록 만들었다. 지난 7월, 미 국무부와 법무부는 여러 해외 기관과 공동으로 북한이 “점점 더 정교한 전술”을 사용하고 있다고 경고했다. 여기에는 북한이 자국 밖의 인물들을 모집하여 “신원을 위장하고 활동 범위를 전 세계로 확장”하는 것이 포함된다.

정부 관계자들은 북한 공작팀이 외국인을 채용 면접 후보자로 내세우고, 때로는 직접 만나 계약을 따내는 사례가 늘고 있다고 밝혔다. 일단 채용이 성사되면 북한 공작원이 그 이후의 과정을 담당하는 것이 일반적이다.

이란은 시리아, 레바논, 남아프리카공화국, 사우디아라비아 등과 함께 최근 연구자들이 북한 공작팀이 서방 기업들을 대상으로 카메라 인터뷰를 진행할 사람들을 적극적으로 모집하는 국가 목록에 포함시킨 나라 중 하나이다. 북한은 오랫동안 미국에 기반을 둔 조력자들을 통해 기업 노트북을 제공받고 인터넷에 접속해 왔지만, 이번에 국제적으로 활동하는 인물들은 이러한 공작 계획의 공범 범위를 확대하고 있다.

사이버 위협 정보 회사인 플레어(Flare)의 보고서에 따르면, 2024년 이후 최소 14명의 이란인이 북한 IT 팀에 직접 채용되었으며, 최소 2명의 이란인은 북한 IT 팀 지원자를 대신하여 미국 기업의 면접 과정을 성공적으로 마친 후 채용 제안서를 받았다. 플레어가 검토한 한 사례에서는 북한 내부 추적 문서에 50명 이상의 이란 엔지니어와 접촉한 기록이 남아 있다. 이들이 제안받은 직책을 수락했는지는 불분명하다는 게 NBC 보도이다.

위협 정보 분석업체 플레어의 연구원이자 보고서 작성에 참여한 크리스 드에온(Chris d'Eon)은 이란이 북한의 계획에 있어 매력적인 표적이라고 말했다.

크리스 드에온은 “북한 통신업자들의 관점에서 보면, 북한은 국제적으로 좋은 조건으로 일자리를 구하기 어려운 곳이다. 서구권 일자리와 서구권 급여를 이용해 가격 경쟁력을 확보하기가 어렵다.”고 말했다.

서구의 채용 관행을 모방하여, 일부 사례에서는 외국인 지원자들이 링크드인에서 발굴되었고, 북한팀으로부터 입사 안내 및 채용 제안서를 받았으며, 이후 암호화폐로 급여를 지급받았다. 플레어(Flare)가 유출된 북한 통신 자료를 분석한 결과, 일부 지원자들은 ‘시간제 면접 보조원’( part-time interview associates)으로 일하는 대가로 월 500달러를 제안받았고, 가명 사용 교육을 받기도 했다고 한다.

“북한과 이란은 제재를 받고 있다는 점에서 매우 유사하다. 그리고 바로 그 제재 때문에 지난 수십 년 동안 핵 프로그램을 위한 자체적인 과학기술 교육 시스템을 구축해 왔다. 따라서 북한과 이란에는 똑같은 이유로 매우 높은 수준의 ‘STEM 인재들’이 많이 있다.”고 드에온은 말했다. ‘STEM’은 Science(과학), Technology(기술), Engineering(공학), Mathematics(수학)의 약어이다.

코로나19 팬데믹 이후 북한의 원격 근무 제도가 급증했는데, 이 제도는 북한 노동자들을 미국 기업에 배치하여 자금을 북한 정권으로 빼돌리고, 경우에 따라서는 민감한 정보를 빼돌리는 데 이용하고 있다.

미국 정부 기관에 따르면, 이러한 노동자들의 급여는 제재 회피와 대량살상무기(WMD) 및 탄도미사일 개발을 포함한 북한 정권의 불법 프로그램 자금으로 사용된다. 유엔은 이러한 제도를 통해 연간 최대 6억 달러(약 8,060억 원)를 벌어들인다고 추산하고 있으며, 미국 국무부가 주도하는 제재 감시 평가에서는 2024년 수익이 최대 8억 달러(약 1조 746억 원)에 달할 것으로 추정했다.

이에 대응하여 서구 기업들의 인사 및 보안팀은 채용 담당자들이 의심스러운 정황과 잠재적 사기를 식별할 수 있도록 도구를 제공하기 위해 노력해 왔다. 지원자들은 때때로 인공지능 필터 사용 여부를 확인하기 위해 얼굴 앞에서 손을 흔들거나 북한 지도자 김정은에 대해 부정적인 발언을 하도록 요청받기도 한다. 다른 나라 사람들을 면접에 참여시키는 것은 이러한 검증 절차를 우회하는 한 가지 방법이다.

Flare의 조사에 참여한 사이버 범죄 수석 연구원인 아드리안 치크(Adrian Cheek)는 “이것은 문제에 대한 기술적 대응이 아니라, 기술적 문제에 대한 물리적 대응으로 나아가고 있는 것”이라고 말했다.

사이버 보안 회사인 쿠델스키 시큐리티(Kudelski Security)의 연구에 따르면, 북한의 IT 종사자들이 면접 과정의 일부를 전 세계 다른 지역의 개발자들에게 위임하여, 이들이 지원자로 가장하고 때로는 기술 시험 통과를 돕는 것으로 나타났다.

2026년 조사에서 쿠델스키 보안은 이란, 시리아, 남아프리카 공화국의 개발자들이 링크드인을 통해 접촉한 북한 측의 제안을 수락한 사실을 확인했다.

북한팀은 카메라 인터뷰 역할 외에도 점점 더 많은 하청 업체를 활용하고 있으며, 특히 필요한 기술을 갖춘 개발자들을 대상으로 여러 프로젝트를 동시에 관리하고 규모를 확장하려 하고 있다.

북한의 사이버범죄를 추적하는 보안 회사인 DTEX에 따르면, 나이지리아, 파키스탄, 인도 및 남미 일부 지역 또한 공범 모집 계획을 지원하기 위한 대상으로 지목되고 있다.

지난 7월 미국 정부 공동 경고문에서 북한의 IT 시스템 확장에 대한 경고가 발표되자, 북한 외무성은 성명을 통해 이를 일축하며 “국가 이미지를 훼손하려는 악의적인 의도를 가진 진부한 정치적 비난에 불과하다”고 비판 했다.

북한 외무성 대변인은 또한 “조선민주주의인민공화국(DPRK)은 미국을 비롯한 적대 세력이 정치적, 이념적 동기를 갖고 사이버 문제를 타국에 대한 비판과 압박 수단으로 이용하는 것을 결코 용납하지 않을 것”이라고 말했다.

한편, 북한은 경제 데이터를 공개하지 않지만, 한국은행은 북한의 실질 국내총생산(GDP)이 2025년에 3.5% 성장할 것으로 추산하고 있다. 이는 국제적인 제재에도 불구하고 3년 연속 3% 이상의 성장률을 기록하는 것이다.

국가정보국(ODNI)에 따르면, 이러한 성장세에는 사이버범죄로 인한 수익이 포함되는데, IT 관련 직종 종사자들의 급여와 암호화폐 탈취 등이 그 예이며, 이러한 범죄로 매년 최소 10억 달러(약 1조 3,433억 원)의 수익을 올리고 있다.