미국 파고드는 ‘지능적이고 싸며 개방적인 중국 AI’

중국의 ‘인공지능(AI) 모델들’이 미국 시장에서 점유율을 확대하고 있으며, 이러한 모델들은 저렴하고 개방적이며 성능 역시 수준급인 특성으로 인해 미국 사용자들에게 매력적이다.

그러나 미국과 중국 간의 AI 경쟁은 ‘지적 재산권 침해’와 ‘기술 수출 통제’ 문제로 인해 긴장이 고조되고 있다. 미국은 중국 AI 모델의 도입에 대한 규제를 검토하고 있으며, 이러한 상황이 AI 안전 기준에 대한 협력을 위협할 수 있다고 AP통신이 26일(현지시간) 보도했다.

중국의 AI 모델이 미국 시장에서 점유율을 확대하고 있으며, 중국의 문샷(Moonshot)의 키미 K3(Kimi K3) 모델이 주목받고 있다.

특히 중국 AI 모델의 ‘저렴한 비용과 개방성’은 미국 사용자들에게 매력적인 요소로 작용하고 있다. 폐쇄적 정책을 밀고 나가는 트럼프 행정부의 의도와는 달리 미국의 일부 IT 기업들은 비용 절감을 위해 중국산 AI 모델로 전환하고 있다.

미국은 중국 AI 모델의 도입에 대한 규제를 검토하고 있으며, 지적재산권 침해와 관련된 제재를 고려하고 있다. 중국 AI 모델들은 미국의 최첨단 모델과 경쟁할 수 있는 성능을 갖추고 있으며, 오픈소스 특성을 활용해 글로벌 시장에서 사용을 촉진하고 있다.

이러 가운데에서도 ‘AI 안전 기준’에 대한 미·중 협력이 필요하지만, 현재의 긴장이 이를 위협할 수 있다.

AP통신 보도에 따르면, 미 샌프란시스코에 본사를 둔 모질라(Mozilla, 파이어폭스 브라우저 운영사)의 최고 기술 책임자 라피 크리코리안(Raffi Krikorian)은 일주일 전 출시된 강력한 신형 모델인 중국 AI 스타트업 문샷의 키미 K3로 일상 업무의 상당 부분을 전환했다.

* 미국 정부, 중국산 AI 모델 규제 검토 시사

그는 샌프란시스코 소재 앤트로픽(Anthropic)의 유명하고 더 비싼 챗봇 “클로드 페이블”(Claude Fable)과 비교하며 K3가 “훨씬 더 빠릿빠릿한 것 같다”(It just seems snappier : 똘똘하고 빠르다)고 말했다. 이전에는 캘린더, 문서, 이메일 관리와 같은 일상적인 작업을 위해 중국산 고성능 챗봇 ‘Z.ai’의 GLM-5.2를 사용했었다.

크리코리안은 “점점 더 저렴하고 효율성이 높아지고 있는 중국산 AI 시스템을 도입하는 미국인 중 한 명”이라고 AP통신은 전했다. 이러한 시스템은 전 세계적으로 인기를 얻고 있다. 암호화폐 거래소 코인베이스(Coinbase)와 같은 미국 기업들은 비용 절감을 위해 중국산 AI 모델로 전환하고 있다고 밝혔다.

이러한 인기는 일부 미국 IT 대기업들을 불편하게 만들었지만, 전면적인 금지가 없는 한 미국을 비롯한 전 세계의 독립 소프트웨어 개발자들에게 계속해서 매력적인 요소로 작용할 것으로 보인다는 게 AP의 전망이다.

미국 주도의 제재로 중국은 최첨단 AI 칩을 포함한 세계에서 가장 앞선 기술에 접근하지 못하고 있으며, 스콧 베센트(Scott Bessent) 미국 재무장관은 미국의 지적 재산권을 보호하기 위해 추가 제재가 있을 수 있다고 경고했다.

도널드 트럼프 미국 대통령 행정부는 지난 22일(현지시간) 문샷(Moonshot)사가 앤트로픽(Anthropic)사의 페이블(Fable)을 기반으로 K3를 개발하는 과정에서 ‘은밀한 방법’을 사용했지만, 반드시 불법적인 방법은 아니라면서 비난했다. 일부 미국 정치인과 앤트로픽을 포함한 AI 기업들은 중국 스타트업들이 자사 모델을 불법적으로 ‘증류’(distillation)하여 기술을 추출했다고 비난해 왔지만, 중국 정부는 이를 ‘근거 없는 주장’이라며 일축했다.

‘(지식) 증류’는 인공지능(AI) 분야에서 ‘거대 모델의 지식’을 ‘작은 모델’로 압축하여 전이하는 기술을 말한다, 다시 말해 ‘고성능 대형 모델’의 능력을 유지하면서도 크기를 줄여 기기에서 빠르고 저렴하게 실행할 수 있게 만드는 핵심적인 AI 최적화 기술을 의미한다.

* 더 저렴하고 '충분한 성능의 중국 AI 모델

올해 중국 첨단 AI 모델의 급속한 성장은 미중 AI 경쟁이 지난해 초 중국 스타트업 딥시크(DeepSeek)가 미국 기술 업계를 뒤흔들고 미국 모델과 동등한 성능을 훨씬 저렴한 가격으로 제공하는 AI 모델로 중국을 주목받게 했던 때와는 완전히 달라졌음을 보여준다.

전문가들은 스타트업 Z.ai(또는 Zhipu)가 6월, 문샷(Moonshot)이 7월에 출시한 최신 AI 모델들이 미국의 오픈 AI (OpenAI)와 앤트로픽(Anthropic)의 최첨단 모델들에 버금가는 지능을 갖고 있다고 평가되고 있다. 같은 달, 중국 알리바바는 Qwen3.8 Max AI 모델의 미리보기를 공개했다. 4월에는 딥시크(DeepSeek)가 OpenAI의 챗지피티(chatGPT)와 구글의 제미나이(Gemini)에 도전하는 최신 V4 모델의 미리보기로 선보였다.

이러한 지속적인 발전은 결실을 맺고 있다. 노스캐롤라이나주 그린즈버러에 거주하는 기술 경영자 커트 마인홀드(Curt Meinhold)는 비즈니스 잠재 고객을 찾거나 매출 증대 방안을 모색하는 데 ‘딥시크’를 점점 더 많이 사용하고 있다고 말했다.

디지털 유산 관리 플랫폼 릴리리스트(LilyList)의 창립자인 마인홀드는 “결국 우리 대부분, 대다수, 90% 이상은 (앤트로픽의) 미토스(Mythos : 신화)나 페이블(Fable : 우화)이 필요하지 않다.”면서, “정말 필요 없다. 그냥 괜찮은 게 있으면 된다.”고 강조했다.

미국 투자은행 골드만삭스(Goldman Sachs)는 7월 연구 보고서에서 “중국산 AI 모델이 광범위한 도입을 위한 ‘중요한 단계’(critical stage)에 접어들고 있다”고 분석했다. 특히 AI 모델이 여러 단계의 복잡한 작업을 자율적으로 수행해야 하는 ‘에이전트형(Agentic) AI’ 사용이 전 세계적으로 급증하면서 비용 효율적인 AI 모델에 대한 수요가 증가하고 있기 때문이라고 설명했다.

호주 전략정책연구소(Strategic Policy Institute)의 알렉스 콜빌(Alex Colville)을 비롯한 분석가들에 따르면, AI 가격은 입력과 출력 모두 백만 토큰 단위로 계산되기 때문에 ‘AI 에이전트’ 사용은 비용 차이를 극적으로 확대시키고 있다.

마인홀드는 “중국 모델들은 코드나 연구 면에서 상당히 유사하다고 생각한다. 만약 백만 개의 출력 토큰당 30달러, 40달러, 50달러가 아닌 몇 센트만 지불할 수 있다면, 충분히 만족스럽다.”고 말했다.

* 중국산 AI 모델의 한계는?

문샷의 키미 K3가 선두를 달리고 있지만, 분명히 중국 AI 모델에는 한계가 있다.

지난 한 달간의 데이터에 따르면, AI 모델 데이터를 추적하는 플랫폼인 오픈 라우터(OpenRouter)에서 가장 인기 있는 상위 5개 모델은 모두 중국산이었다.

시장 조사 기관인 ‘센서 타워’(Sensor Tower)의 추산에 따르면, K3가 7월에 출시된 후 한 주 동안 Kimi는 93만 건 이상의 다운로드를 기록했으며, 이는 전주 대비 200% 증가한 수치이다. 미국에서는 약 8만 6천 건의 다운로드를 기록하며 387% 급증했다.

K3는 엄청난 인기를 얻어 문샷은 폭발적인 수요로 인해 용량이 거의 한계에 다다르자, 신규 구독을 일시적으로 중단해야 했다.

AI 시스템 평가 플랫폼인 아레나(Arena)의 공동 창립자 겸 CEO인 아나스타시오스 안젤로풀로스(Anastasios Angelopoulos)는 “하지만 중국 모델들이 미국에 심각한 경쟁자로 떠오르고 있기는 하지만, 전반적인 역량 면에서는 미국 AI 선두 주자들에 비해 뒤처진다”고 말했다.

미 싱크탱크인 전략국제연구센터(CSIS)의 야시르 아탈란(Yasir Atalan)은 “미국 AI 기업들은 경쟁 모델의 저렴한 대안을 제시하는 등 가격 인하를 위한 더 많은 방안을 모색하고 있다”고 덧붙였다.

* 미국 정책, 중국 AI 모델 발전 촉진 요인될 수도

대부분의 중국 AI 모델은 오픈소스(Open-Source : 개방형)이다. 즉, 누구나 이를 검토하고 기반으로 새로운 모델을 개발할 수 있다는 뜻이다. 반면 앤트로픽이나 오픈AI와 같은 미국 기업의 최첨단 모델은 ‘클로즈드 소스’(closed-source : 폐쇄형)이다.

기술 연구 및 자문 그룹인 옴디아(Omdia)의 롄제수(Lian Jye Su)는 “중국 모델 공급업체들이 오픈소스 소프트웨어를 활용하여 자사 제품의 글로벌 사용 및 도입을 촉진할 것으로 예상된다”고 말했다.

모질라의 크리코리안은 중국의 오픈소스 모델들이 미국 유수 기업들이 만든 폐쇄형 시스템만큼이나 점점 더 우수해지고 있다며, “개방형 영역은 점점 더 중국이 주도하고 있다”고 말했다. 미국이 중국산 AI 모델에 대한 규제를 검토하는 가운데, 마이크로소프트, 메타, 엔비디아를 포함한 미국 기술 기업들은 24일 공개서한을 통해 ‘개방형’ AI 모델을 지지한다고 밝혔다.

일부 전문가들은 미국의 다른 기술 정책들도 때때로 중국에 유리한 위치를 제공한다고 말한다. 중국의 Z.ai는 트럼프 행정부가 앤트로픽의 페이블과 미토스 모델에 대한 수출 통제를 시행하여 2주 이상 접속을 차단한 지 얼마 지나지 않은 6월 중순에 GLM-5.2 모델을 출시했다.

아레나의 안젤로풀로스는 “미국식 모델을 제한하면 중국 경쟁업체가 즉시 진입할 수 있는 틈이 생길 수 있다”고 말했다.

* 중국 AI 모델, “미국 압박 뚫고 세계 시장 진출” 모색

중국에서는 국가 지원에 힘입어 인공지능(AI) 기술이 빠르게 확산되었고, 개인과 기업 모두 이를 적극적으로 수용해왔습니다. 화웨이와 텐센트 같은 중국 기술 기업들은 스마트폰, AI 안경, 휴머노이드 로봇 등 다양한 기기에 AI 기술을 접목하고 있다.

이제 중국은 해외에서도 인공지능(AI) 분야를 주도하려는 움직임을 보이고 있다. 상하이에서 열린 주요 기술 정상회의에서 시진핑 중국 국가주석은 오픈소스 AI 모델과 더 큰 글로벌 형평성 증진의 중요성을 강조하며, 특히 개발도상국의 AI 역량 강화에 중국이 적극적으로 참여하겠다고 약속했다 .

중국의 다른 많은 산업과 마찬가지로, 치열한 국내 경쟁으로 인해 기업들은 글로벌 시장으로 확장하고 있습니다. 중국의 주요 AI 스타트업들은 이러한 노력을 뒷받침하기 위해 기업공개(IPO)를 포함한 다양한 자금 조달에 나서고 있다.

투자 리서치 회사 모닝스타의 첼시 탐은 "중국과 미국 모두 자국의 AI 생태계가 널리 보급되도록 장려하는 동시에 전략적 경쟁국의 경쟁력을 실질적으로 강화할 수 있는 기술을 보호하고자 할 것"이라고 말했다.

"경쟁은 더 이상 단순히 미국과 중국의 대결이 아니다. 중국 연구소들끼리도 서로에게 상당한 압력을 가하고 있다."라고 안젤로풀로스는 말했다.

하지만 미국에서와 마찬가지로 인공지능에 대한 막대한 투자는 중국 스타트업의 지속 가능성에 대한 우려를 불러일으키기도 했다. 예를 들어, Z.ai는 지난해 매출이 132% 급증한 7억 2400만 위안(약 1,564억 3,468만 원)을 기록했지만, 순손실은 60% 증가한 47억 위안(약 1조 155억 2,900만 원)에 달했다.

그럼에도 불구하고, 현재로서는 중국의 AI 모델이 미국을 포함한 여러 국가에서 계속해서 앞서 나갈 가능성이 높다. 크리코리안은 “AI 관련 작업을 진지하게 수행하려는 사람이라면 누구든 최소한 한 번쯤은 평가해 볼 것을 강력히 추천한다”고 말했다.