MLCC 한·일 고급시장 공략, 빈틈 노리는 중국

“한국과 일본의 거대 기업들이 고급 시장(upmarket)으로 진출함에 따라, 중국의 적층 세라믹 콘덴서(MLCC) 업체들이 기회를 엿보고 있다.”

홍콩의 일간지 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)는 11일 이같이 보도하고, “중국 MLCC 제조업체들은 한국과 일본의 기업들이 고급 시장으로 진출함에 따라 ‘저가형 시장’에서 점유율을 확보할 기회를 모색 중이라고 전했다.

AI 서버 시장의 확장으로 인해 고급 MLCC에 대한 수요가 증가하며 한국과 일본의 주요 제조업체들이 생산 능력을 확대하고 있다. 한국의 삼성전기(SEMCO)와 일본의 무라타 제조는 AI 서버용 고급 MLCC 시장을 장악하고 있으며, 중국 업체들은 기술적 격차로 인해 고급 시장 진출에 어려움을 겪고 있다.

중국 제조업체들은 국내 소비자용 MLCC 시장에서 점유율을 확대하고 있으며, 고부가가치 제품 개발을 통해 AI 시장 진출을 목표로 하고 있다. 차세대 AI 하드웨어의 전력 소비 증가로 인해 MLCC 수요가 급증하고 있으며, 한국과 일본 제조업체들이 가격 인상을 단행하고 있다.

* 한국과 일본 기업 : 고급 시장 겨냥 가격 인상 단행

AI 서버 시장의 호황으로 첨단 적층 세라믹 콘덴서에 대한 수요가 증가하고 있으며, 이는 중국 제조업체들에게 성장 기회를 제공하고 있다. 초소형 콘덴서가 인공지능 기반 투자자들의 최신 인기 투자 대상으로 떠오르고 있다.

MLCC는 흔히 보편화되어 있어 ‘전자 산업의 쌀’(rice of the electronics industry)이라고도 불리며, 스마트폰과 전기차부터 AI 서버와 데이터센터에 이르기까지 다양한 기기에서 전류를 조절하고 안정화하는 소형 전자 부품이다.

골드만삭스가 ”역사상 가장 크고 긴 사이클“이라고 설명한 가운데, 한국과 일본의 주요 제조업체들은 AI 서버에 사용되는 고급 MLCC 주문이 쇄도하고 있으며, 이는 용량 확장과 가격 상승에 대한 기대감을 불러일으키고 있다.

모닝스타(Morningstar)의 주식 리서치 디렉터인 이토 카즈노리(Kazunori Ito)는 ”칩 복잡성 증가와 함께 AI 서버의 전력 소비가 급격히 증가하면서 소형화, 고용량화, 내열성, 장기 신뢰성을 결합한 MLCC에 대한 수요가 증가하고 있다“면서 ”일반적으로 경쟁 심화에 수반되는 가격 침식은 평년보다 훨씬 더 완화될 가능성이 높다." 실제로 고급 MLCC 공급업체들은 2026년 이후부터 가격 인상을 잇따라 발표했으며, 이러한 추세는 당분간 지속될 것으로 예상한다“고 말했다.

최근 시트리니 리서치(Citrini Research) 보고서에 따르면, 서버용 MLCC 시장은 2025년에 약 13억 달러(약 1조 9,858억 원) 규모에 이를 것으로 예상되며, 이는 전 세계 MLCC 시장 총액인 약 150억 달러(약 22조 9,140억 원)에 비해 상대적으로 작은 규모이다. 하지만 수요는 빠르게 증가하고 있으며, 특히 AI 서버용 MLCC는 약 80% 성장할 것으로 전망된다.

이토에 따르면, 세계 최대 MLCC 제조업체인 한국의 삼성전기(SEMCO)와 일본의 무라타 제조가 현재 AI 서버 고급 시장을 장악하고 있다.

이번 분기에 약 95%의 가동률을 기록하고 있는 무라타는 최근 서버급 MLCC 생산 확대를 위해 800억 엔(약 7,612억 원)을 추가 투자한다고 발표했다. 삼성전기 역시 2분기 생산 우선순위에 초고용량 MLCC와 같은 첨단 산업 부품을 포함시켰다고 밝혔다.

업계 선두 기업들이 가치 사슬의 상위 단계로 나아가면서, 중국 제조업체들은 중저가 시장에서의 입지를 공고히 하려고 노력하고 있다.

중국은 수년간 한국과 일본의 지배적인 공급업체에 대한 국내 대안을 육성하는 데 주력해 왔다. 광둥비용전자기술(广东微容电子科技股份有限公司, Guangdong Viiyong Electronic Technology), 차오저우쓰리서클 그룹(潮州三环(集团)股份有限公司, Chaozhou Three-Circle Group), 광둥펑화첨단기술(广东风华高新科技股份有限公司, Guangdong Fenghua Advanced Technology) 등의 현지 제조업체들은 소비자용 MLCC 분야에서 빠르게 성장해 왔다.

스마트폰과 태블릿에 널리 사용되는 중국 소비자용 MLCC의 거의 절반이 중국 국내 생산업체에 의해 공급될 것으로 예상된다고 올해 초 발표된 프로스트앤설리번 보고서(Frost & Sullivan report)에서 밝혔다. 이는 2024년의 25%에서 크게 증가한 수치이다.

시트리니 리서치는 ”선도적인 기업들이 AI/서버 수요 증가에 맞춰 고급 시장으로 진출함에 따라, 하위권 업체들은 보다 상품화된 시장에서 시장 점유율을 확보할 수 있다“고 밝혔다. 동시에 중국 제조업체들은 인공지능 시장의 기회를 포착하기 위해 고부가가치 제품 생산에 나서고 있다.

2030년까지 연간 1조 2천억 개의 MLCC를 생산하여 세계 3대 MLCC 제조업체로 도약하는 것을 목표로 하는 비용(Viiyong)은 5G 통신, 자동차 애플리케이션 및 AI 인프라용 고용량 MLCC에 특화된 신규 생산 시설 구축을 준비하고 있다.

쓰리서클은 또한 약 1마이크로미터 두께의 유전체 층(dielectric layers)과 1,000개 이상의 적층 구조를 포함한 고급 MLCC 기술에서 획기적인 발전을 이루었다고 밝혔으며, 이러한 발전은 향후 AI 데이터센터의 응용 분야를 지원할 수 있을 것으로 예상된다.

그럼에도 불구하고 중국 제조업체들은 업계 선두 기업들에 비해 여전히 크게 뒤처져 있다. 무라타는 이미 오래전에 1마이크로미터의 문턱을 넘어섰으며, 현재는 0.5마이크로미터보다 얇은 유전체 층을 제조할 수 있다. 모닝스타의 이토에 따르면 무라타, 삼성전기와 같은 주요 제조업체들은 소형 고용량 MLCC 생산 분야에서 중국 경쟁업체보다 ”수 세대 앞서“ 있다고 설명한다.

그는 ”이러한 기술적 및 자격 장벽을 고려할 때, 중국 MLCC 공급업체가 향후 5년 안에 자동차 및 AI 서버와 같은 고급 시장에 진출하는 것은 어려울 것으로 예상한다“고 말했다.

그럼에도 불구하고 ‘프로스트 앤 설리번’은 AI 서버, 엣지 컴퓨팅 장치 및 산업 자동화 시스템에 사용되는 산업용 MLCC의 중국 내 현지화율이 2024년 7.1%에서 2029년 17.4%로 상승할 것으로 전망했다.