인천시, 19년 키운 ‘희망의 숲’ 결실…몽골서 탄소중립 모델로 성장

인천시가 19년간 추진해 온 ‘인천 희망의 숲’ 조성사업이 가시적인 탄소중립 성과를 내며 동북아 기후 위기 대응의 대표적인 국제 협력 사례로 주목받고 있다. 시민 참여와 국제 협력을 기반으로 시작된 조림 사업이 환경성과와 기후 대응 가치를 동시에 만들어내고 있다는 평가다.

인천시는 지난 21일 몽골 울란바토르시 성긴하이르한구 조림지에서 ‘2026 인천 희망의 숲’ 식목행사를 개최했다. 이날 행사에는 인천 학생·시민 자원활동단 29명을 포함해 양국 관계자와 몽골 현지 학생 등 100여 명이 참여해 잣나무 1,000여 그루를 새로 심었다. 참가자들은 식재 활동과 함께 사막화 방지 퍼포먼스를 진행하며 환경 협력의 의미를 되새겼다.

몽골은 건조 기후와 토지 황폐화 문제에 대응하기 위해 조림과 녹지 확대 정책을 지속 추진하고 있으며, 국제 협력 기반 조림사업은 사막화 방지와 기후변화 대응 수단 가운데 하나로 활용되고 있다.

이번 사업은 국내 미세먼지 발생에 영향을 줄 수 있는 국외 환경 요인 대응과 미래세대 환경교육을 함께 고려해 추진되고 있다. 참여자들은 현장에서 기후 변화와 생태 보전의 중요성을 직접 체험하는 시간을 가졌다.

‘인천 희망의 숲’ 조성사업은 지난 2008년 시민들이 자발적으로 시작한 ‘황사 예방 희망나무 심기’ 캠페인에서 출발했다. 이후 인천시의 행정·재정 지원이 더해지며 현재 총 157ha 규모의 조림지로 확대됐다. 이는 축구장 220여 개 규모에 해당하며 지금까지 식재된 나무는 총 25만여 그루에 달한다.

도시와 지방정부가 해외 조림사업에 참여하는 방식은 온실가스 감축과 환경 협력 확대를 위한 국제적 실천 사례로 운영되고 있으며, 시민 참여형 조림사업은 환경 인식 제고와 지속가능성 교육 효과도 함께 기대되는 분야로 평가받고 있다.

오랜 기간 축적된 조림 성과는 탄소 감축 효과로도 나타나고 있다. 인천시는 올해 ‘인천 희망의 숲’을 통한 온실가스 감축량이 1,620tCO2eq(이산화탄소환산톤)에 이를 것으로 분석했다. 이는 내연기관 승용차 약 350대가 1년 동안 배출하는 탄소량을 상쇄하는 수준이다.

인천시는 앞으로도 단순 식재를 넘어 미세먼지 저감과 온실가스 감축, 한-몽 환경 협력을 함께 추진하는 글로벌 기후 대응 사업으로 확대해 나갈 계획이다.

윤은주 환경안전과장은 “인천 희망의 숲은 시민의 열정과 시의 정책이 결합해 만들어낸 공동의 자산”이라며 “앞으로도 몽골 정부와의 협력을 바탕으로 조림 사업을 고도화해 인천이 글로벌 탄소중립 시대를 선도하는 도시로 성장할 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.