LG-GM 합작 회사, ‘전기차용’이 아닌 ‘배터리’ 생산

한국 배터리 제조업체 LG에너지솔루션과 미국의 제너럴 모터스(GM)는 공동 운영 중인 미국 테네시 공장을 차량용 배터리 이외 생산 시설로 전환하는 과정에서 이번 분기 내에 해고된 전미자동차노조(UAW) 소속 근로자 700명을 복직시킬 계획이라고 GM이 밝혔다고 디트로이트 프리 프레스지가 18일 보도했다.

이번 변화는 GM이 고객 수요 부진과 향후 전기차 판매를 저해할 가능성이 있는 일련의 규제 변화로 인해 생산 시설 전반에 걸쳐 전기차 생산량을 적극적으로 줄이면서 생산직 노동자들이 수개월간 불확실성에 시달린 끝에 나온 것이다.

GM 대변인 스튜 포울(Stu Fowle)에 따르면, 직원들이 지난 1월부터 일시 해고에 들어갔을 당시에는 7월 중순쯤에 업무에 복귀할 것으로 예상되었다.

스튜 포울 대변인은 17일 이메일 성명에서 “울티움 셀즈(Ultium Cells)은 GM의 오랜 제조 강점, 특히 유연성과 민첩성을 공유한다.”면서 “이번 발표를 통해 GM의 전기차 고객의 요구를 지속적으로 충족하면서 당초 계획보다 빨리 운영을 조정하고 직원들을 업무에 복귀시킬 수 있게 되었다”고 밝혔다.

지난해 말, GM은 남부 지역 배터리 사업체와 디트로이트-햄트램크(Detroit-Hamtramck)에 있는 전기차 생산 공장인 팩토리 제로(Factory Zero)를 포함한 여러 사업장에서 수천 명의 직원을 해고했었다.

또 다른 GM 대변인 케빈 켈리(Kevin Kelly)는 지난해 10월 29일 “단기적인 전기차 보급 속도 둔화와 변화하는 규제 환경에 대응하여 GM은 전기차 생산 능력을 재조정하고 있다”고 밝혔다. GM은 2025년 전기차 생산량을 줄이면서 76억 달러(약 11조 3,072억 원)의 손실을 입었다고 여러 정부 제출 서류에서 밝혔다.

GM은 해당 공장의 새로운 배터리 기술은 “데이터 센터”와 “대규모 전력망 구축” 사업에 전력을 공급하는 데 초점을 맞추고 있다고 확인했다.

이번 합작 투자 공장의 변화는 7천만 달러 투자 덕분이다. “울티움 셀즈”는 성명을 통해 스프링힐에 위치한 배터리 셀 생산 설비가 현재 재정비 중이며, 직원들은 배터리 에너지 저장 시스템의 특정 요구 사항을 충족하기 위한 재교육을 받고 있다고 밝혔다. 지난 1월에 일시 해고되었던 700명의 직원들은 새로운 제품 라인 출시를 지원하기 위해 업무에 복귀하고 있다.

GM은 지난 2025년 5월 미국에서 2028년까지 생산할 계획이라고 발표한 리튬 망간 배터리( lithium manganese-rich batteries)의 생산 기지를 아직 확정하지 않았습니다.

GM은 2025년 7월에 테네시주 스프링 힐(Spring Hill) 공장을 현대화하여 리튬인산이온(lithium-ion phosphate)으로 만든 더 새롭고 저렴한 배터리 셀을 포함한 여러 종류의 배터리 화학 물질을 한 곳에서 생산할 계획이라고 밝혔다.

GM의 배터리, 추진 및 지속가능성 부문 부사장인 커트 켈티(Kurt Kelty)는 지난여름 성명에서 스프링 힐 공장의 설비 개선을 통해 GM이 차량에 사용될 고니켈 배터리와 향후 개발될 리튬망간 배터리 생산을 유지하는 것 외에도 미국 내에서 저비용 LFP 셀 기술의 생산을 확대할 수 있을 것이라고 밝혔다.