‘엘니뇨’ 현상의 징후 더욱 뚜렷, ‘올여름 온난화 촉발’ 가능성

지난 1월, 서태평양의 외딴 지역에서 두 달 만에 두 번째로 돌풍이 발생했으며, 이는 올 하반기 지구 기상 패턴에 상당한 변화를 초래할 가능성이 높아지고 있다.

워싱턴 포스트(WP)는 10일(현지시간) “기록적인 강도를 보이는 이 강풍은 세계에서 가장 따뜻한 해수 일부를 괌 남쪽 서태평양에서 남아메리카 쪽으로 밀어내고 있으며, 이는 ‘지구 온난화’를 유발하는 ‘엘니뇨’ 현상으로의 전환을 알리는 신호”라고 보도했다.

유럽 ​​중기기상예보센터(ECMWF)가 발표한 새로운 기후 전망 자료는 이러한 변화 가능성을 뒷받침하며, 엘니뇨 현상이 여름철에 도래할 것으로 예측하고 있다. 엘니뇨는 적도 태평양 해역의 해수 온도가 평년보다 높아지는 것이 특징이지만, 그 영향은 이 지역을 훨씬 넘어 미치고 있다.

이러한 영향이 즉각적으로 나타나지는 않겠지만, 엘니뇨는 올해 하반기 미국의 악천후와 허리케인 시즌에 영향을 미칠 수 있으며, 남미, 아프리카, 아시아의 강우 패턴을 변화시키고, 산호 백화 현상의 가능성을 높이며, 적도 부근에 축적된 열이 다른 지역으로 이동함에 따라 북극과 남극의 해빙에 변화를 일으켜 새로운 지구 기온 기록을 경신할 수도 있다.

그렇다면, 지구가 얼마나 더 따뜻해질 수 있을까?

2023년에 발생하여 2024년 초에 정점을 찍은 엘니뇨 현상은 2024년이 지구 역사상 가장 따뜻한 해가 되는 데 크게 기여했다.

2023년 전 세계 기온 편차를 7월까지 예측된 편차와 비교하면 지구 온도가 얼마나 오를 수 있는지, 그리고 2024년에 세워진 최고 기온 기록이 곧 깨질지 여부에 대한 단서를 얻을 수 있다.

올 2월 현재, 모델 예측에 따르면, 2026년 초 지구 평균 기온은 2023년보다 높을 것으로 예상된다. 이는 2026년부터 2028년까지 전 세계적으로 최고 기온 기록이 경신될 가능성이 있음을 의미한다고 신문은 전했다.

미국 국립대기연구센터의 저명한 학자인 케빈 트렌버스(Kevin Trenberth)는 “엘니뇨 현상 동안 바다에서 열이 방출되어 지구 온난화에 기여한다”고 말했다. 그 해수의 열기는 서태평양 온수역이라고 불리는 곳에서 비롯되는데, 이곳은 2025년에 최고 수온 기록을 경신했다. 실제로 2025년에는 전 세계 해양 열 함량 기록이 9년 연속 경신된 해로 기록됐다.

트렌버스의 말에 따르면, 지구 기온은 엘니뇨 현상이 최고조에 달한 후 약 3개월 후에 정점을 찍는데, 이는 2027년이 새로운 지구 기온 기록이 경신될 가능성이 있는 해가 될 수 있음을 의미한다.

국방부 기상학자 에릭 웹(Eric Webb)은 주요 엘니뇨 현상 동안 지구 기온의 변화를 “계단식 상승”이라고 표현했다. 그는 “온실가스 농도가 증가함에 따라, 기후 시스템은 다음 엘니뇨 현상이 발생하여 기준치를 다시 높이기 전에 주요 엘니뇨 현상으로 방출된 열을 효과적으로 배출할 수 없다”고 말했다.

* 엘니뇨가 미국에 가져올 수 있는 영향은 ?

태평양 적도 해수의 온난화는 열대성 강우 및 뇌우 패턴의 변화를 점진적으로 유발하며, 이는 제트기류의 변화를 통해 지구 전체의 날씨 패턴에 연쇄적인 영향을 미친다. 이렇게 장거리에서 연결된 패턴들을 ‘원격 연결’(teleconnections)이라 하는데, 이는 마치 자연이 장거리 전화 통화를 하는 방식과 같다.

기상학자 앤디 헤이즐턴(Andy Hazelton)은 “현재 해양과 대기가 엘니뇨로 전환될 가능성이 매우 높은 상황에서, 대서양 허리케인 시즌은 비교적 덜 활발할 것으로 예상한다”고 말했다. 에릭 웹은 “이에 동의하며, 전반적으로 유역 전체에서 최근 몇 년 동안 보았던 것보다 활동이 덜한 시즌이 될 수 있다”고 말했지만, 그러면서도 여전히 대비하는 것이 중요하다고 강조했다.

엘니뇨 현상은 일반적으로 대서양 허리케인 활동을 감소시키는 경향이 있지만, 대서양 해수 온도가 평균보다 훨씬 높을 경우, 이러한 효과가 억제될 수 있다. 2025년에는 거의 기록적인 수준의 해수 열 함량으로 인해 세 개의 허리케인이 카테고리 5급으로 격상되었다.

엘니뇨는 미국의 악천후 시즌에도 영향을 미칠 수 있다. 평균적으로 매년 미국 전역에서 약 1,200개의 토네이도가 발생하는데, 특히 3월부터 6월 사이에 많이 발생한다. 그러나 엘니뇨 현상은 봄철 토네이도 발생 빈도를 감소시킬 수 있다. 이는 특히 미국 남부 평원과 중남부 일부 지역에서 두드러지게 나타난다. 동시에 엘니뇨는 제트기류의 변화와 관련하여 미국 남부 심층 지역 일부에서 토네이도 발생 빈도를 증가시킬 수도 있다.

웹은 엘니뇨가 시작되는 해에는 북부 및 중부 평원 지역에서 6월에 활동이 더 활발한 경향이 있다고 덧붙였다. 하지만 ‘라니냐’가 봄철에 ‘엘니뇨’로 바뀔 가능성이 높기 때문에, 두 현상 중 어느 것이 악천후에 더 큰 영향을 미칠지는 불분명하다.

기온과 관련해서, 미국 해양대기청(NOAA)은 라니냐의 약화와 엘니뇨의 강화라는 두 가지 영향이 맞물리면서 4월까지 미국 남서부, 남동부, 중부 대서양 연안 지역에서 평년보다 높은 기온이 나타날 가능성이 높다고 전망하고 있다.

엘니뇨와 라니냐는 지구 기후 변동성의 가장 중요한 원인이다. 하지만 이 두 가지 정반대되는 현상은 스위치처럼 켜고 끄는 것이 아니다. 오히려 빛의 밝기를 점진적으로 조절하는 스위치처럼, 극단적인 상태 사이를 오가는 것이 아니라 ‘스펙트럼’처럼 존재한다.

이는 특히 한 단계가 다른 단계로 전환될 때, 엘니뇨와 라니냐가 비유적으로 ‘기후 줄다리기를 벌일 때, 잠재적인 영향을 전달하는 것을 더욱 어렵게 만들 수 있다. 엘니뇨의 강도를 측정하려면 먼저 엘니뇨가 형성되어야 한다. 이때 서풍이 강하게 불기 시작하는데, 이는 보통 엘니뇨가 발생하기 시작했다는 첫 번째 징후이다.

* 서풍 돌풍이란 무엇인가 ?

서풍 돌풍은 겨울 내내 문틈으로 휘몰아치던 매서운 바람이 아니다. 사실 그것은 태평양의 뉴칼레도니아, 솔로몬 제도, 파푸아뉴기니 근처에서 부는 따뜻한 열대 바람이다.

일반적으로 열대 태평양에서는 바람이 동쪽에서 서쪽으로 불어 ’무역풍‘이라는 예측 가능한 패턴을 형성한다. 이 무역풍으로 인해 지구에서 가장 따뜻한 해수가 파푸아뉴기니와 필리핀 인근의 서태평양에 모이게 된다. 하지만 평균적으로 1년에 몇 차례 바람이 약해지고 방향이 바뀌어 시속 약 24km(15mph)의 속도로 서쪽에서 동쪽으로 몇 주 동안 불어 서풍 돌풍이 발생한다.

서풍이 갑자기 불어오면 지구에서 가장 따뜻한 해수가 있는 서태평양 온수역에서 따뜻한 물이 동쪽으로 밀려난다. 이 현상은 ’켈빈파‘(Kelvin waves)라고 불리는 느리게 움직이는 큰 해양 파도를 발생시킨다.

미국 해양대기청(NOAA)의 미셸 르외르(Michelle L’Heureux)는 "해변에서 볼 수 있는 파도와는 달리 켈빈파는 말려 올라가다가 부딪히는 형태가 아니다. 오히려 욕조 안에서 물이 천천히 출렁이는 파도와 더 비슷하다“고 말했다.

지난 12월 서풍의 돌풍으로 켈빈파가 형성되었고, 현재 태평양 해수면 아래 수백 피트 깊이에서 따뜻한 물이 흐르고 있다. 1월에 불어닥칠 돌풍은 지난달에 형성된 패턴을 더욱 강화시켜 또 다른 온난화 켈빈파를 만들어낼 가능성이 높다.

‘켈빈파’가 태평양을 횡단하는 데는 2~3개월이 걸린다. 장기 예보 모델에 따르면, 이 따뜻한 해수는 2월과 3월 사이에 남미 페루와 에콰도르 인근의 동태평양에 도달할 것으로 예상되며, 이후 지구 전체에 걸쳐 날씨에 미치는 영향이 점차 커질 것이라는 예측이다.