중국, “군축 백서에 한반도 비핵화 제외”

중국이 미국과의 경쟁을 우선시하면서 군축 백서에서 “한반도 비핵화”라는 용어를 삭제했다고 사우스 차이나 모닝 포스트(SCMP)가 6일 보도했다. 일부 전문가는 미국과의 경쟁 과정에서 만일의 사태에 대비, 북한이 핵을 보유하고 있는 것 자체가 중국에 유리한 것으로 판단할 수 있다는 견해를 보이고 있다.

분석가들은 베이징이 새로운 백서에서 “한반도 비핵화”라는 용어를 생략한 것은 워싱턴과의 전략적 경쟁을 우선시하면서 북한을 핵무장 국가로 "암묵적으로 수용"하고 있음을 시사한다고 말했다.

지난주 중국은 국가의 군비통제, 군축 및 핵확산에 대한 백서를 발표했는데, 여기에는 국가 방위 및 핵 정책에 대한 정책이 설명되어 있으며, 2005년에 발표된 백서를 업데이트한 것이다. 한반도에 대한 베이징의 입장 변화 가운데 주목할 만한 것은 해당 문서의 전반적인 “비(非)확산” 조항에서 한반도 비핵화에 대한 전통적 지지를 생략했다는 것이다.

백서에 따르면, “중국은 한반도 문제에 대해 공평한 입장을 취하고, 항상 한반도의 평화, 안정, 번영을 위해 노력하고, 정치적 수단을 통해 한반도 문제를 해결하는 올바른 길을 고수한다”고 돼 있다.

중국은 관련 당사국들에게 공격적인 억제와 강압에 기반한 접근 방식을 중단하고 대화와 협상을 재개하며 정치적 수단을 통해 한반도 문제를 해결하고 한반도의 지속적인 평화와 안정을 실현하는 데 건설적인 역할을 할 것을 촉구하고는 있다.

분석가들은 “비핵화”(denuclearisation)라는 용어가 생략된 것은 베이징이 이전 입장에서 상당히 벗어났음을 시사한다고 말했다. 베이징은 2005년에 발표한 군비통제 및 핵확산 백서에서 “중국은 한반도 비핵화를 지지한다”고 밝혔었다.

2017년 중국의 아시아 태평양 안보 협력 정책에 대한 또 다른 백서에서는 베이징이 “(한반도) 비핵화, 평화와 안정, 대화와 협의를 통한 문제 해결에 전념한다”고 밝혔다.

워싱턴에 있는 카네기 국제평화재단의 수석 연구원인 자오 통(Zhao Tong)은 “베이징이 더 이상 '한반도 비핵화'라는 표현을 입에 담지 않는다면, 사실상 핵 무장한 북한을 암묵적으로 수용하는 셈”이라고 말했다.

평양의 거듭된 압력에 따라 베이징은 이제 북한의 핵 문제 포기 요구를 수용하기로 결정한 것으로 보인다. 이 문제는 최근 몇 년 동안 양국 관계를 반복적으로 복잡하게 만들었다.

베이징의 한반도 정책 변화는 최근 평양과의 관계가 좋아진 데 따른 것으로 보인다. 지난 9월, 북한 김정은 국무위원장은 베이징에서 열린 중국의 대규모 군사 퍼레이드에 참석하였고, 중국 국가주석 시진핑과 러시아 대통령 블라디미르 푸틴과 양자 정상회담을 가졌다.

중국 국영 언론에 따르면, 베이징 군사 퍼레이드 후 가진 회담에서 시진핑 주석과 김정은 위원장은 “공동 이익을 수호하기 위해 국제 및 지역 문제에 대한 전략적 협력을 강화”하기로 약속했다.

이는 2019년 시진핑 주석이 평양을 방문했을 당시 김정은 위원장에게 중국이 “한반도 비핵화와 지역의 장기적 안정을 이루는 데 긍정적이고 건설적인 역할을 할 의향이 있다”고 말한 것과는 대조적이다.

자오 통은 “베이징이 비핵화를 공개적으로 주장하지 않는 것은 미국과의 전략적 경쟁을 우선시하는 더 광범위한 재조정을 반영한 것”이라면서도 “하지만 이러한 접근 방식이 평양의 핵 억제에 대한 압력을 가하는 베이징의 능력을 ‘필연적으로 약화시킬 위험이 있다’”고 말했다.

이어 자오는 “베이징은 북한을 가까이 두고 한반도에서 중국의 지정학적 영향력을 유지하는 것이 평양의 핵 확장을 억제하기 위해 워싱턴과 협력하는 것보다 더 중요하다고 결론 내린 것 같다”고 풀이했다.

북한은 최근 몇 년 동안 핵 프로그램을 진전시켜 왔으며, 특히 2022년 러시아가 우크라이나를 침공한 이후 더욱 그렇다. 평양은 러시아의 지원과 무기 기술을 대가로 모스크바에 무기를 공급했고, 최근에는 무력 분쟁에 병력을 파견하기도 했다.

북한은 지난 10월 평양에서 열린 군사 퍼레이드에서 최신 고체 연료 대륙간탄도미사일(ICBM)인 화성-20을 공개했는데, 러시아의 기술 지원을 받은 것으로 알려졌다. 이 행사에는 16년 만에 북한을 방문한 중국 총리 리창(李强) 총리가 참석했다.

김정은은 도널드 트럼프 미국 대통령과 이재명 한국 대통령이 비핵화 대화를 재개하자는 제안을 거듭 거부하며, 북한을 핵보유국으로 인정하는 것이 어떠한 대화의 조건이어야 한다고 주장했다.

미국 랜드연구소(Rand Corporation)의 수석 국제 방위 연구원인 티모시 히스(Timothy Heath)는 베이징이 핵 무장한 북한을 현실로 받아들임으로써 “실용적인 접근 방식”(pragmatic approach)을 채택한 것으로 보인다고 말했다.

히스는 북한의 공식 명칭인 ‘북한’(DPRK), 조선 민주주의 인민 공화국)을 언급하며 “중국의 변화는 부분적으로는 러시아가 북한의 핵무기 프로그램을 적극적으로 지원하는 데 따른 것일 가능성이 크다”고 말했다.

그는 모스크바의 지원으로 평양이 핵무기 재고를 늘리는 것이 더 쉬워졌다며, “중국이 북한과 러시아와 안정적인 관계를 유지하려면, 이 문제에 대해 최소한 중립적인 입장을 유지해야 한다는 압박을 받는다”고 설명했다.

워싱턴에 있는 싱크탱크 허드슨 연구소(Hudson Institute)의 아시아 태평양 안보 의장인 패트릭 크로닌(Patrick Cronin)은 “중국이 자체적인 조건에 따라 ‘비핵화를 가장 원칙적으로 옹호하는 국가’로 자신을 내세우고 싶어한다”면서, 그러나 상황의 변화에 따라 “중국의 태도는 미국이 한국과 일본과 함께 확장 억지력을 강화하는 것에 대한 ‘은근한 항의’ 역할로 보이며, 평양의 핵 프로그램 확장을 억제하려는 국제 사회의 압력을 피하는 방법”이라고 말했다.

확장 억제는 핵무기 사용을 포함한 안보적 보호막을 제공함으로써, 적의 공격에 대한 동맹국과 파트너국의 억제력을 보장하는 미국의 정책을 말한다. 워싱턴은 수십 년 동안 이 정책을 이용해 한국과 일본 등의 동맹국이 자체 핵무기를 개발하는 것을 억제해 왔다.

이 전략은 중국과 북한의 핵 능력이 강화되고 있음에도 불구하고 아시아 태평양 지역의 핵 불확산 메커니즘을 유지하는 데 도움이 되었다.

새로운 중국 군축 백서는 중국이 핵 공유, 확장 억지력, 그리고 국제 핵의 확산 방지 메커니즘을 ‘훼손’하는 기타 조치에 “단호히 반대한다”고 밝혔다. 백서는 관련국들이 해외 핵무기 배치를 중단할 것을 촉구했다.

이 백서는 미국을 직접 지칭하지는 않았지만, ‘특정 국가’가 끊임없이 군비를 확장하고, 전투 태세를 강화하며, 블록 내 대립을 유발함으로써 “절대적인 전략적 우위”를 추구하고 있다고 기술했다.

히스는 중국이 북한을 핵보유국으로 ‘묵인’(acquiescence)한 것은 미국의 지역 동맹국들이 미국의 확장된 핵 억지력을 통해 또는 그들 스스로 핵무기를 개발함으로써 그러한 무기로부터 보호를 추구할 위험이 있다는 것을 의미한다며, 워싱턴이 핵무기 역량을 현대화하고 업그레이드하여 미국의 동맹국을 보호할 수 있도록 대응할 수 있으며, 이는 “인도-태평양 지역 에 더 많은 미국의 핵폭탄을 배치하는 것을 의미할 수도 있다”고 덧붙였다.

그러면서 그는 “중국이 북한을 핵보유국으로 인정하면, 베이징과 평양의 관계가 안정될 수 있지만, 아시아의 전반적인 안보 상황은 악화될 가능성이 높다”면서 “동시에, 워싱턴 또한 최근 한반도 비핵화에 대한 전통적인 접근 방식에서 벗어나고 있다. 이러한 변화는 북한의 핵 능력 고도화와 중국 및 러시아와의 긴밀한 관계 속에서 이루어졌다.”고 강조했다.

지난 10월 트럼프 행정부는 한국이 자체 핵 추진 잠수함을 건조하고 양국 원자력 협정을 갱신하는 것을 승인했다. 이는 이재명 대통령이 트럼프와의 회담에서 공개적으로 “서울이 중국과 북한 잠수함을 추적하기 위해 해군 함대의 잠수 능력을 강화해야 한다고 말한 후 나온 것”이다.

워싱턴의 승인은 수십 년간 서울이 자체 핵 능력을 확보하는 것에 반대해 온 데 대한 전환점으로 여겨졌는데, 그 이유는 핵 추진 잠수함에 대한 기술 개발이 핵무기 개발로 직결될 수 있다는 우려 때문이었다.

한국외국어대학교 중국학과 강준영 교수는 “중국의 새로운 백서는 남북한이 모두 핵 추진 잠수함을 개발하고 있는 점을 고려하면, 한반도 비핵화가 ‘어렵다’는 베이징의 견해를 ‘간접적으로 표현’한 것”이라며 “중국의 관점에서 볼 때, 미국의 승인을 받아 한국의 핵 추진 잠수함이 한반도에 도입된 것은 군사적 용도의 핵물질 유입을 의미하는 것”이라고 말했다.

강 교수는 이어 “반면에 북한이 불법적으로 핵 개발을 하고 있고, 핵 추진 잠수함을 건조하고 있다는 주장이 있는 상황에서, 한반도 비핵화에 대한 논의를 계속하는 것은 무리일 수 있다.”고 덧붙였다.

2021년 북한 지도자는 자국의 핵 추진 잠수함을 건조할 계획이라고 발표했다. 평양의 조선중앙통신에 따르면, 북한의 기술적 역량에 대한 회의적 시각에도 불구하고 김정은이 3월에 “핵추진 전략 유도 미사일 잠수함”(nuclear-powered strategic guided-missile submarine)을 건조하고 있다는 조선소를 방문하면서 이 계획이 구체화되는 듯했다.

북한이 진격함에 따라, 트럼프 행정부가 미국의 동맹국들에게 자체 방위에 더 많은 돈을 쓰도록 압력을 가하는 가운데, 미국은 한국을 지원하기로 결정했다.

엘브리지 콜비(Elbridge Colby) 미국 국방부 정책 차관은 언론 인터뷰에서 “북한과 중국의 핵무장에 대비해 한국의 핵무장을 포함한 안보를 보장하기 위해 ‘모든 옵션’을 고려해야 한다”면서, 베이징이 워싱턴과의 전략적 경쟁을 우선시하고 있다.

자오 통은 “베이징의 경쟁 우선주의적 태도는 워싱턴이 확장 억제력을 구실로 중국을 견제하기 위해 이 지역에 미국의 핵전력을 확대 배치하고 있다는 의심을 증폭시켰다”며 “베이징의 궁극적인 목표, 즉 베이징이 어떤 최종 상태를 구상하고 있는지, 그리고 훨씬 더 큰 규모의 핵무기가 어떤 군사적 목적을 위해 사용될 것인지에 대한 비밀주의는 미국이 수십 년간의 핵 감축을 뒤집는 방향으로 나아가게 했다.”고 지적했다.