미국 ‘그레이트 솔트 레이크’ 말라붙어, 위험한 먼지구름 발생

미국 유타주의 그레이트 솔트 레이크(Great Salt Lake)가 말라붙으면서 그곳에서 발생하는 위험한 먼지구름(Cloud of Dust)이 붐타운(Boomtowns : 신흥도시)으로 불어오는 등 기후변화가 갈수록 심각해지고 있다.

50년 전만 해도 수심 16피트(약 488cm)에 잠겨 있었던 소금 호수가 이제는 하얀 밭으로 변해가고 있다.

말라붙어가고 있는 소금 호수에는 비소(arsenic. 砒素)와 기타 발암성 금속(carcinogenic metals)이 섞여 있을 것으로 추정되는 모래알 같은 먼지들이 돌풍이 거세지면서 주변의 도시들을 괴롭히기 시작하고 있다.

워싱턴포스트(WP)는 18일(현지시간) “그레이트 솔트레이크가 말라가면서 위험한 먼지 구름이 붐타운으로 불어온다”(As the Great Salt Lake Dries up, Clouds of Dangerous Dust Blow into Boomtowns)는 제목의 기사에서 이같이 보도했다.

이처럼 유해한 중금속과 화학 물질을 동반한 먼지 사태는 한때 그레이트솔트 호수로 덮여 있던 120제곱마일 규모의 플라야(playa, 사막의 오목한 저지대로 우기에는 얕은 호수가 되기도 함)에서 매년 수십 건씩 발생할 것으로 추정된다고 WP는 전했다.

신문은 “그러나, 이러한 사태에 대한 포괄적인 주 또는 연방 기록은 없으며, 유타주의 인구 급증에 미치는 장기적인 영향을 추적하고 이해할 수 있는 중앙화된 방법도 없다.”고 지적했다.

과학자들이 확실히 알고 있는 것은 먼지에 유해 화학 물질이 가득하다는 것이다. 유타 대학교 대기 과학자인 캐빈 페리(Kevin Perry)는 “호수 바닥에서 채취한 미세먼지 농도가 가정에서 노출되어야 하는 연방 권장량을 초과하며 유타주의 다른 미세먼지 발생 지역보다 더 높은 농도”라고 말했다.

하지만 최근의 발견에도 불구하고 많은 사람들이 국립공원, 세계적인 수준의 스키장, 그리고 ‘실리콘 슬로프’(Silicon Slopes)라고 불리는 신흥 기술 분야를 자랑하는 지역으로 이주하는 것을 막지는 못했다. 유타주는 2020년 미국에서 가장 빠르게 성장하는 주였으며, 2024년에는 상위 5위 안에 들었다.

툴레인대학교(Tulane University)의 지속가능 부동산 및 도시 계획 부교수 제시 키넌(Jesse Keenan)은 “사람들이 위험을 인지하기는 정말 어렵다”면서, 그러나 그다지 본능적으로 폭력적인 것은 아니라고 말했다.

이 호수에 대한 광범위한 우려는 약 3년 전, 수위가 사상 최저치를 기록하면서 시작됐다. 유타주 의회는 물 절약을 위한 여러 법안을 통과시켰고, 대다수 유타주민들은 호수를 살리고 싶다고 말했다. 그러나 과학자들은 이러한 법안들이 먼지 자체와 모니터링 부족으로 인해 증가하는 위험에 대처하는 데 거의 도움이 되지 않아 수백만 명의 주민들이 환경적 불확실성이라는 역풍에 시달리고 있다고 지적했다.

그레이트솔트호는 약 3만 2천 년 전에 형성된 선사 시대 수역인 보네빌호(Bonneville)에서 유래했다. 일부 지역은 수심이 약 300m(1,000ft)에 달했고, 크기는 웨스트버지니아주와 비슷했다. 빙하기 이후 지구 온난화로 보네빌호는 증발하여 그레이트 베이신(Great Basin)에 여러 호수를 형성했는데, 약 1만 1천 년 전에는 그레이트 소금 호수를 형성했다.

그레이트 솔트 레이크에는 배출구가 없다. 수위는 주변 산의 강과 개울에서 얼마나 많은 물이 유입되고 얼마나 많은 물이 증발하는지에 따라 달라진다. 연방 정부가 1840년대부터 그레이트 솔트 레이크의 수심을 측정하기 시작한 이래로 수위는 항상 변동해 왔다. 그러나 1980년대 이후 수위는 정상보다 빠른 속도로 감소해 왔다.

웨스트민스터 대학교(Westminster University) 그레이트 솔트 레이크 연구소 소장인 보니 백스터(onnie Baxter)는 여러 요인이 작용했다고 말했다. 그는 “더 많은 사람들이 이 지역으로 이주하여 산업, 농업, 건설에 물을 사용하고 있다. 동시에, 인간 활동으로 인한 기후변화로 인한 기온 상승으로 호수는 매년 여름 거의 90cm(3피트)의 물을 잃고 있다”면서 “여기에 남서부 지역에서 1,200년 만에 가장 심각한 장기 가뭄까지 더해지면, 한때 물에 희석되었던 농축된 화학 물질이 수 마일에 걸쳐 노출된 호수 바닥이 형성된다”고 지적했다.

이어 그는 “이제 이러한 오염 물질은 스틸 워터 레이크 에스테이트나 심슨 스프링스(Still Water Lake Estates and Simpson Springs) 같은 고급 이름을 자랑하는 10년 된 개발 단지로 흘러 들어가고 있다”고 지적했다.

지난 2년 동안 호수 주변 산맥에 평년보다 많은 눈이 내려 수위가 상승했다. 백스터는 이러한 강설량이 “호수 역사상 최악의 사건”이라면서, “이제 호수는 다시 쇠퇴할 조짐을 보인다”고 강조했다.

먼지가 주변 사람들에게 어떤 영향을 미칠지는 확실하지 않지만, 과거의 사례를 보면 불길한 예후를 예고하고 있다고 WP는 전했다. 백스터는 “우리는 이런 실험을 이전에도 해봤다”고 말했다.

전 세계의 염분이 높은 수역이 유타주와 유사한 상황으로 인해 줄어들고 있다. 한때 세계에서 네 번째로 큰 호수였던 중앙아시아의 아랄해(Aral Sea)는 1960년대부터 농경지로 전용된 이후 수량이 약 90% 감소했다.

연구에 따르면, 아랄해의 먼지 배출은 인근 지역 어린이의 신장 기능(kidney function) 저하와 관련이 있는 것으로 나타났다. 이란의 우르미아 호수(Lake Urmia )는 20년 동안 7미터(23피트) 이상 수심이 얕아져 인근 지역 주민들의 건강 문제를 심각하게 악화시켰다.

백스터는 “호수가 마르면, 약 200만 명이 넘는 지역으로 확대”될 것을 우려하고 있다.

유타주 북부의 와사치 프론트(Wasatch Front)에는 주 전체 인구의 거의 90%가 거주하며, 최근 몇 년 동안 매년 수만 명의 새로운 주민이 유입되고 있다. 이 지역에서 가장 인구가 많은 중심지인 솔트 레이크 시티(Salt Lake City)는 가장 빠르게 성장하는 도시 중 하나이기도 하다.

솔트레이크시티는 서쪽에 위치한 100에이커 규모의 파워 디스트릭트(Power District) 부지를 재개발하고 있으며, 이 부지에는 새로운 메이저리그 야구 경기장 건설 계획이 포함되어 있다. 또한 2034년 동계 올림픽 개최를 준비하고 있다.

문제는 분명한 예보가 없다는 점이다.

호수 먼지(Lake dust)는 주변 주민들에게 큰 걱정거리인데, 상당수가 천식(asthmatic, 喘息)을 앓고 있다.

주변 사람들 일부는 이른바 ‘먼지 수집기’(dust collectors)라 부르는 커튼을 교체를 하거나, 일부는 외부의 먼지를 흡입하지 못하도록 ‘머드룸’(mudroom)을 추가하기도 한다. 머드룸은 주로 현관이나 뒷문 쪽에 설치되며, 외부에서 들어오는 흙이나 먼지 등이 실내로 들어오지 못하도록 정리하는 중간 공간을 말한다.

유타 대학교(University of Utah) 환경법 교수이자 호수 관련 문제를 연구하는 베스(Beth)는 “하지만, 적절한 모니터링 없이는 어떤 예방 조치를 취해야 할지 알 수 없다”면서 “호수가 계속 감소한다면, 이 지역의 거주 가능성이 위태로워질 것”이라고 강조했다.

호수 인근 카운티에는 호수 먼지를 추적하는 연방 규제 대기질 측정기 6대가 있다고 한다. 그러나 이 측정기들은 먼지의 성분을 정기적으로 측정하지는 않는다는 것이다.

유타주 환경 품질부(Utah Department of Environmental Quality)의 팀 데이비스(Tim Davis) 전무이사는 “먼지 폭풍이 언제 발생하는지, 그 먼지에는 무엇이 들어 있는지, 그리고 누가 영향을 받을 수 있는지에 대한 답을 찾을 수 있는 광범위한 네트워크가 없다”고 말했다. 반면 캘리포니아의 염호인 오웬스 호수(Owens Lake)에는 최소 9대의 관측소가 있다. 오웬스 호수는 그레이트 솔트 호수보다 10배 이상 작은 곳인데도 많은 관측소를 운영하고 있다. 주 정부의 차이를 보여준다.

데이비스는 이러한 공백을 메우려 하고 있다. 그는 호수 먼지 전문 대기질 전문가를 고용할 자금을 확보했다. 또 분석을 위해 먼지를 포집할 수 있는 필터가 장착된 대기질 측정기 19대를 주 전역에 추가로 설치하고자 한다.

이러한 조치는 캐빈 페리를 비롯한 과학자들의 비판을 받고 있다. 측정기가 연방 기준에 따라 운영되지 않기 때문이다. 즉, 위험 수준의 측정이 감지되더라도 주 환경보호청(EPA)의 조치를 강제할 수 없다는 뜻이다.

데이비스는 최대한 많은 정보를 수집할 수 있는 방식으로 측정기를 운영하고 있다고 밝혔다. 그는 “우리가 구축하는 더 큰 네트워크는 더욱 유연해질 것”이라며, “이를 통해 일반적으로 규제 기관을 두지 않는 곳에서도 데이터를 수집할 수 있게 될 것”이라고 설명했다.

EPA는 연방 차원에서 호수 먼지를 모니터링 할 계획이 없다고 밝혔지만, 기관 대변인인 마리사 루벡(Marisa Lubeck)은 “그레이트 솔트 호수에서 발생하는 먼지와 그 잠재적 영향을 이해하기 위해 적극적으로 모니터링하고 연구를 수행하는 유타주의 리더십을 지지한다”고 덧붙였다. 모니터링이 시행되고 있는 곳에서도 호수가 계속 줄어들면 상황이 더욱 악화될 것이라는 우려가 있다.

지난 4월에는 호수를 보호하는 비영리 단체인 그로우 더 플로우(Grow the Flow)가 투엘(Tooele)을 포함한 여러 카운티를 휩쓸었던 먼지 폭풍을 기록했지만, 주 정부 모니터링에서는 기록되지 않았다. 이 단체의 사무총장인 벤 애벗(Ben Abbott)은 “우리 주는 역사상 최대 규모의 공중 보건 위기에 직면해 있다. 하지만 사람들은 아무것도 모른다”고 지적했다.

이번 여름, 대기 과학자인 페리는 10년 가까이 먼지를 샘플링하고 연구한 끝에 먼지가 날아가는 것을 막는 새로운 연구 계획에 착수했다.

작은 기상 관측소는 강우량, 풍속, 입자 측정 데이터를 수집한다. 캐빈 페리는 그가 자전거를 타고 이동하는 동안 먼지 농도가 세제곱미터당 3,000마이크로그램을 넘어섰다고 말했다. 이는 연방 기준치인 24시간보다 약 20배 높은 수치였다.

역 옆에는 여러 구획으로 나누어진 땅이 있다. 페리는 흙의 구획에 담수, 염수, 그리고 근처 강물 등 다양한 용액을 뿌려 어떤 것이 가장 튼튼하고 오래 지속되는 지각을 형성하는지 확인했다. 두껍게 덮어주면 인구 밀집 지역으로 먼지가 많이 날아가지 않을 것이라는 추정이다.

아직 초기 실험 단계라 수십 마일에 달하는 노출된 흙을 어떻게 확장해서 덮을 수 있을지 확신하지 못한다고 한다. 그는 궁극적으로 더 나은 해결책은 더 간단한 방법, 즉 호수로 더 많은 물을 끌어들이는 것이라고 말했다. 그는 “20년 안에 나의 모든 연구가 물속에 잠기기를 바란다. 사람들이 내가 그런 연구를 했다는 사실을 잊어버리기를 바란다”고 말했다.