[기고] 박형덕 동두천시장, “지켜야 할 것은 건물이 아니라 교육의 희망입니다”

“교육은 기회이며, 기회는 평등해야 합니다.”

최근 방송통신대학교 동두천 학습관의 폐관 추진 소식은 지역사회에 큰 충격을 안기고 있다. 오랜 시간 시민들의 배움터이자 희망의 공간이었던 이곳이 충분한 공론화 없이 문을 닫을 위기에 놓였다.

동두천시는 지난 74년간 국가 안보를 위해 시 면적의 42%에 달하는 국토를 미군에게 제공하며, 산업기반의 한계와 경제적 손실을 감내해 왔다. 이러한 여건 속에서도 시민들은 교육만큼은 포기하지 않았다. 학습관은 그 상징적인 공간이었다.

고된 일과 후 야간이나 주말에 학습관을 찾은 이들, 육아와 생계를 병행하며 학업을 이어간 시민들, 퇴직 후 제2의 인생을 준비한 고령 학습자들까지—동두천 학습관은 모두에게 열린 배움의 창이자 재도전의 디딤돌이었다.

그러나 방송통신대학교 본부는 ‘조직·인력 운영 효율화를 위한 조직개편’이라는 명분으로 전국 14개 학습관 폐쇄를 추진 중이며, 임차 건물이라는 이유만으로 동두천 학습관도 폐관 대상에 포함시켰다. 문제는 이러한 기준이 소유 여부에만 초점을 맞추고 있어, 지역 특수성과 교육 수요는 제대로 고려되지 않았다는 점이다.

동두천 학습관은 현재 경기북부 5개 시·군 300여 명의 학생이 이용하는 유일한 고등교육 통로다. 학습관이 문을 닫으면 수십 킬로미터를 오가야 하는 불편과 경제적 부담이 학업 중단으로 이어질 가능성은 매우 높다.

평생교육, 지역균형발전, 교육복지—이 세 가지는 국가가 강조하는 핵심 가치다. 그러나 현실은 수도권 북부의 소외 지역 시민들이 자신들의 배움터 하나조차 지켜내기 어려운 상황에 직면해 있다.

동두천시는 2024년 교육발전특구 시범지역으로 지정된 바 있으며, 이를 계기로 유아부터 노년까지 전 생애 교육 체계를 구축해 나가고 있다. 학습관은 이 교육 사다리의 마지막 디딤돌이다. 특히 고령층과 중장년층에게는 사회복지 기능을 겸한 유일한 교육공간이다.

교육을 포기하는 도시는 미래를 잃는다. 학습이 끊긴 사회는 더 큰 복지 비용을 치르게 된다. 지금 폐쇄되는 것은 단순한 공간이 아니라 ‘교육의 희망’이며, 지금 멈추려는 것은 단순한 운영이 아니라 ‘기회의 평등’이다.

지역의 현실을 외면한 일방적 결정은 국가의 교육 철학에도 역행한다. 방송통신대학교는 시민의 목소리에 귀 기울여 학습관 존치 여부를 재고하길 바란다. 국민 여러분께도 간곡히 호소드린다. 교육의 사각지대가 생기지 않도록, 동두천 시민들의 작은 배움터가 지켜질 수 있도록 함께해 주시길 바란다.