이스라엘 ‘일어서는 사자 작전, 그 지향점은 ?’

미국 지원 없는 이스라엘의 대규모, 지속적 전쟁은 어렵다. 언제나 그랬듯이 미국의 뒷배를 배경으로, 베냐민 네타냐후의 극단주의, 극우 성향의 목표점이 이웃 국가들에 대한 무차별 공격으로 이뤄지면서 세계 정세가 어지럽게 흔들리고 있다.

이스라엘이 이란에 전례 없는 공격을 감행한 지난 13일, 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 이란 국민들에게 직접 연설했다. 그는 영어 연설에서 “이란 국민들이 ‘사악하고 억압적인 정권’(evil and oppressive regime)에 맞서 싸워야 할 때가 왔다”며, 이스라엘의 군사 작전은 ‘여러분이 자유를 얻을 수 있는 길을 열어주는 것’이라고 선언했다. 네타냐후의 이러한 발언의 이면에는 이란의 현 ‘정권을 교체’해 보겠다는 야심에 찬 포부가 깔려 있다.

이제 이란과 이스라엘 사이의 군사적 대치가 심화되고, 표적 범위가 갈수록 넓어지면서 많은 사람은 이스라엘의 진짜 목적은 무엇인지 묻고 있다. 이는 네타냐후가 지난 13일 첫 선제 공격(preemptive strikes)을 실시한 날 선언한 것처럼 단순히 “이슬람 정권의 핵 및 탄도 미사일 위협”을 종식시키기 위한 것일까 ? 영국의 BBC 뉴스는 이같이 질문하면서 이스라엘의 의주을 짚었다.

BBC는 “미국과 이란 간의 추가 회담을 마무리하고, 이란의 핵 프로그램을 억제하는 새로운 협상을 성사시키는 대가로 고통스러운 제재를 해제하려는 의도일까?”라는 질문과 더불어 “아니면 이란 국민에게 자유를 쟁취할 길을 마련해 주겠다는 메시지는 이란의 성직자 통치를 종식시키려는 더 큰 목표를 가리키는 것일 수도 있을까?”라고 물었다.

* 네타냐후, 트럼프, 그리고 군 장성 : 귀를 사로잡는 사람은 누구 ?

이스라엘에서 가장 오랫동안 총리를 지낸 베냐민 네타냐후 정치 경력은 이란 이슬람 공화국이 초래하는 위험에 대해 세계에 경고하는 그의 개인적 사명으로 점철되어 있다. 유엔에서 보여준 폭탄 만화에서부터, 지난 20개월 동안 치열한 지역전쟁 동안 이란이 가장 큰 위협이라고 반복적으로 주장한 것까지, 네타냐후의 독재적, 파시스트적 언행은 계속 이어져 왔다.

지난 몇 년 동안 미국 대통령들과 네타냐후의 장군들은 이란의 핵시설에 대한 군사 공격을 명령하는 것을 여러 차례 철회한 것으로 알려져 있다. 같은 하늘 아래에 있어선 안 된다는 의미의 불구대천지원수(不俱戴天之怨讐)인 이스라엘과 이란은 늘 화약고의 역할을 해왔다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이번 이스라엘의 이란 선제 타격을 승인하지 않았다고 극구 밝혔다. 하지만 최소한 황색 신호(amber light)라도 내린 것으로 보이는 것만으로도 충분했던 것 같다.

BBC 뉴스에 따르면, 한 서방 관계자는 네타냐후의 전략을 “이제 그는 완전히 올인했다”(Now he is in, he is all in)고 표현했다. 그는 또 이스라엘의 주요 목표는 이란의 핵 프로그램을 마비시키는 것이라는 견해를 강조했다.

이 결정은 중동 지역 전역의 국가들뿐만 아니라 국제원자력기구(IAEA)에서도 널리 비난을 받아왔다: 라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 “나는 핵시설은 맥락이나 상황에 관계없이 절대 공격해서는 안 된다”고 거듭 강조했다. 또한, 네타냐후의 결정은 국제법상 공격이 불법이라고 주장하는 법학자들에 의해 비난을 받기도 했다.

하지만 많은 사람들은 이제 이스라엘 총리가 그의 수석 고문 및 동맹과 동일한 목표를 추구하고 있는지 의문을 품고 있다.

싱크탱크 채텀하우스(Chatham House)의 중동 및 북아프리카 프로그램 책임자인 사남 바킬 박사는 “네타냐후가 개인적으로는 정권교체에 자신의 재산을 투자하고 있는 반면, 이스라엘의 정치 및 군부는 이란의 핵 프로그램을 근본적으로 후퇴시키는 데 전념하고 있다”고 말했다.

사남 바킬은 이어 “후자는 어려울 수 있지만, 어느 정도 달성 ​​가능할 것 같다”며, “전자는 짧고 격화되는 갈등 속에서는 달성하기 더 어려워 보인다”고 강조했다.

* 이스라엘 군부의 숙원인 이란의 핵 프로그램 파괴

네타냐후는 이스라엘의 작전을 실존적 위협을 파괴하기 위한 선제공격으로 규정했다. 그는 이란의 핵폭탄 개발이 ‘구부능선’(the 90th minute)에 이르렀다고 선언했다.

서방 동맹국들은 테헤란이 이 선을 넘어서는 안 된다는 그의 선언에 동의했다. 그러나 네타냐후의 시계 또한 광범위한 의문을 제기했다.

이란은 핵무기 개발 결정을 거듭 부인해 왔다. 지난 3월 미국 국가정보(National Intelligence) 국장 툴시 가바드(Tulsi Gabbard)는 미국 정보기관이 ‘이란이 핵무기를 개발하고 있지 않다고 계속 평가하고 있다’고 증언했다.

IAEA는 최신 분기 보고서에서 이란이 최대 60% 순도의 농축 우라늄을 축적했다고 밝혔다. 이는 무기급 농축도인 90%에 비해 기술적으로 짧은 단계이며, 잠재적으로 핵폭탄 9개를 만들 수 있는 수준이다.

최근 며칠 동안 이란의 방대한 핵 프로그램 중 핵심 시설 세 곳, 나탄즈, 이스파한, 포르도우가 공격받았다. IAEA는 나탄즈 지상에 있는 시범 핵연료 농축 공장이 파괴되었다고 밝혔다.

IAEA는 또 이스파한에서 ‘중요 건물’ 4곳이 피해를 입었다고 보고했다. 이스라엘은 이란 시설의 피해를 “상당하다”(significant)고 표현했지만, 이란은 피해 규모가 제한적이라고 밝혔다.

이스라엘은 또 현재까지 최소 9명의 핵 과학자와 점점 늘어나는 고위 군사령관들을 암살함으로써 ‘지식의 원천’(sources of knowledge)을 공격하고 있다. 군사 기지, 미사일 발사대, 공장 등을 포함하는 이스라엘의 공격 대상 목록은 이제 경제 및 석유 시설로 확대되고 있다.

두 나라 모두에서 민간인 사상자가 늘어나면서 이란 역시 공격 대상을 확대하며 반격에 나서고 있다. 하지만 이란의 방대한 핵 프로그램에 결정적인 타격을 가하려면 이스라엘이 두 번째로 크고 가장 삼엄한 경비를 자랑하는 포르도우에 상당한 피해를 입혀야 할 것이다. 산속 깊은 지하에 위치한 이 시설은 이란이 무기급 우라늄을 대량으로 저장해 놓은 곳으로 일부 전문가들은 추정하고 있는 곳이다.

이스라엘 언론의 보도에 따르면, 현재 목표는 시설에 대한 접근을 차단하는 것이라고 한다.

이스라엘은 그렇게 많은 암석을 파괴할 만큼 강력한 벙커버스터 파괴 폭탄을 보유하고 있지 않다. 하지만 미 공군은 MOP(정밀 유도 3만 파운드 중량 관통탄)를 보유하고 있다. 하지만 심각한 피해를 입히려면 며칠에 걸쳐 여러 차례의 공격이 필요할 것이다.

미 컬럼비아 대학교 글로벌 에너지 정책 센터의 전직 미국 관리이자 이란 전문가인 리처드 네퓨(Richard Nephew)는 BBC 뉴스아워 프로그램에서 “내 생각에 가장 가능성 있는 시나리오는 네타냐후가 트럼프에게 전화해서 ‘나는 다른 모든 작업을 했고, B-2 폭격기와 미군에 위협이 되지 않도록 조치했지만, 핵무기 프로그램은 끝낼 수 없다고 말할 것”이라고 말했다.

한 서방 관계자는 “트럼프 대통령이 어느 방향으로 뛰어들지는 아직 확실하지 않다”고 말했다.

* 네타냐후의 음흉한 의도? 평화 회담을 방해하려는 의도?

트럼프는 계속해서 앞뒤가 맞지 않다. 설왕설래 그 자체이다. 그것이 의도적일까? 지난주 초, 그는 이스라엘에 이란에 대한 군사적 위협을 중단하라고 촉구했다. 이란과의 핵 협상을 항상 선호한다고 말해 온 상황에서, 이스라엘의 공격은 협상을 ’망칠‘ 수 있기 때문이다.

이스라엘이 공격하자, 그는 이번 공습을 ’훌륭했다‘고 칭찬하며 ’앞으로 더 많은 공격이 있을 것‘이라고 경고했다. 하지만 그는 이러한 공격이 이란이 협상에 이르도록 하는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙이기도 했다. 트럼프는 15일 자신의 트루스 소셜 플랫폼에 올린 글에서 “곧 이스라엘과 이란 사이에 평화가 찾아올 것이다! 현재 많은 전화 통화와 회의가 진행 중이다”라고 선언했다.

이란 협상단은 15일 오만 수도 무스카트에서 재개될 예정이었던 이번 회담이 긴장이 고조되고 있음에도 불구하고 이스라엘의 공격이 임박하지 않았다는 사실을 테헤란에 납득시키려는 계략에 불과했을 것이라고 의심하고 있다. 이스라엘의 13일 아침 맹렬한 공격은 이란을 당황하게 했다.

다른 이들도 이 시점이 중요하다고 생각한다. 유럽 외교관계위원회(ECFR) 중동·북아프리카 프로그램 부국장인 엘리 게란마예(Ellie Geranmayeh)는 “이스라엘의 전례 없는 공격은 트럼프 대통령이 이란 핵 프로그램을 봉쇄하기 위한 합의에 도달할 가능성을 없애기 위한 것이었다.”라고 말했다.

일부 이스라엘 관리들은 이러한 공격이 외교적 경로에서 미국의 영향력을 강화하기 위한 것이라고 주장하지만, 공격의 타이밍과 대규모적 성격은 회담을 완전히 탈선시키려는 의도였음이 분명하다는 관측이 우세한 듯하다.

이 협상에 대해 알고 있는 관계자들은 지난주 제게 “합의가 임박했다”고 말했지만, 이 모든 것은 미국이 이란에 대한 최대 요구에서 벗어나 모든 핵농축을 중단해야 한다는 데 달려 있었다. 민간 ​​프로그램에 상응하는 훨씬 적은 한 자릿수 농도라도 말이다. 테헤란은 이를 ’금지선‘으로 여겼다.

트럼프 대통령이 첫 임기 중에 네타냐후의 거듭된 촉구에 따라 2015년 획기적인 핵 협정에서 탈퇴한 후, 이란은 상업용 원자력 발전소의 연료 생산에 사용되는 수준인 3.67%로 농축을 제한해야 하는 의무에서 벗어나 핵무기를 비축하기 시작했다. 트럼프의 일방적 핵 협상 이탈이 낳은 반작용의 산물이라 할 수 있다.

두 번째 시도에서 트럼프 대통령은 이란에 협상을 성사시키기 위해 ’60일‘을 주었다. 이 분야의 경험과 지식을 갖춘 중재자들은 이 복잡한 문제를 다루기에는 이 기간이 너무 짧다고 생각했다. 이스라엘은 61일째에 공격을 감행했다.

바킬 박사는 “오만 해협은 당분간 폐쇄 상태”라며, “하지만 긴장 완화와 탈출구를 찾기 위한 지역 차원의 노력이 진행 중”이라고 덧붙였다.

* 네타냐후의 ’처칠리언 분위기‘(Churchillian mood)

테헤란의 관점에서 보면, 이러한 긴장 고조는 단순히 무기 저장고, 원심분리기, 초음속 미사일에 관한 문제가 아니다.

존스홉킨스 고등국제대학원(Johns Hopkins School of Advanced International Studies)의 중동학 및 국제관계학 교수이자 2025년 출간된 이란의 대전략의 저자인 발리 나스르(Vali Nasr)는 “그들은 이를 이스라엘이 이란의 국가적 역량과 군사 기관을 단번에 약화시키고 이란과 이스라엘 간의 세력 균형을 결정적으로 바꾸고, 가능하다면 이슬람 공화국 전체를 전복하려는 의도로 보고 있다”고 주장한다.

그러나 네타냐후의 의중과는 달리 이란 국민이 어떻게 반응할지는 불확실하다.

9천만 인구의 이란은 수년간 국제 제재와 조직적인 부패의 여파로 고통받아 왔다. 높은 물가상승률부터 저실업률, 물과 전기 부족, 여성의 삶을 제한하는 도덕 경찰의 횡포에 이르기까지 다양한 문제에 대한 시위가 해마다 격화되었다. 2022년에는 더 큰 자유를 요구하는 전례 없는 시위 물결이 거세게 몰아쳤지만, 가혹한 탄압으로 맞섰다.

발리 나스르 교수는 현재 이란 국민 정서에 대한 자신의 평가를 내놓았다. “처음에는 매우 인기 없는 장군 네다섯 명이 전사했을 때 안도감을 느꼈을지 모르지만, 지금은 아파트 건물들이 공격을 받고 민간인이 목숨을 잃었으며, 국가의 에너지 및 전력 인프라가 공격을 받고 있다.”면서 “이란 국민 대다수가 자국을 폭격하는 침략자 편에 서서 그것을 해방으로 여길 것이라고는 생각하지 않는다”고 강조했다.

하지만 네타냐후의 발언은 보다 광범위한 파괴 목표물을 암시하고 있다.

그는 지난 14일 자국이 “아야톨라 정권의 모든 장소와 모든 목표물을 공격할 것”(every site and every target of the ayatollah regime)이라고 경고했다.

15일에 미국 폭스뉴스가 이란 정권교체가 이스라엘 군사적 노력의 일부인지 구체적으로 물었을 때, 네타냐후는 “이란 정권이 매우 약하기 때문에 확실히 그럴 수 있다”면서 “그들은 심리전의 일환으로 정권이 통제력을 잃을까 봐 두려워하는 마음을 이용하고 싶어한다”고 이코노미스트(The Economist)의 이스라엘 특파원이자 네타냐후 전기 작가인 안셸 페퍼(Anshel Pfeffer)의 말을 전했다.

이스라엘 정보기관 내부의 의견은 이란 정권의 몰락을 예측하거나 조작하는 것은 무의미하다는 것이다.

하지만 안셀 페퍼는 네타냐후의 생각이 다를 수 있다고 생각한다. “네타냐후는 다른 정보기관 수장들과 달리 실제로 그 메시지를 믿고 있을 가능성이 높다고 생각한다. 그는 처칠처럼 행동하는 것 같다.”고 말했다.

15일 저녁 무렵, 미국 언론들은 각자의 소식통을 인용하며 트럼프 대통령이 최근 며칠 동안 이란 최고 지도자 아야톨라 알리 하메네이를 암살하려는 이스라엘의 계획에 거부권을 행사했다는 보도를 내놓기 시작했다. 로이터 통신이 익명의 미국 관리 두 명을 인용해 이 소식을 처음 보도하면서 화제가 됐다.

기드온 사르(Gideon Sa'ar) 외무장관부터 차치 하네그비(Tzachi Hanegbi) 국가안보회의 의장에 이르기까지 이스라엘 인사들은 자신들의 목표에 의문을 제기하며, 이란의 정치 지도부에 초점을 맞추고 있지 않다고 강조했다. 그러나 하네그비는 마무리로 “현재”라는 개념은 제한된 기간 동안만 유효하다고 단서를 달았다.

결국, 이 종말 게임의 윤곽은 위험하고 예측할 수 없는 대결의 과정과 예측할 수 없는 미국 대통령에 의해 형성될 것이다.

미국 중동 프로젝트 위원장이자 전 이스라엘 정부 고문인 다니엘 레비(Daniel Levy)는 “성공과 실패는 미국이 개입할 수 있느냐 없느냐에 따라 결정되는 경우가 압도적으로 많다.”고 평가했다. 그는 이어 “결과와 중단 시점을 결정함으로써 가까운 미래에 이 문제를 적절한 종결점으로 이끌 수 있는 것은 미국뿐”이라고 강조했다.