미국, “북한군의 러시아 파병, 우크라이나에선 ‘합법적 타깃’” 될 듯

미국 정부는 최소 3,000명의 북한 군인이 러시아에서 훈련을 받고 있다는 증거를 가지고 있다고 바이든 행정부 고위 관리들이 지난 23일(현지시간) 밝혔다.

그들은 이러한 발전이 전 세계에 영향을 미칠 수 있으며, 우크라이나에서 진행 중인 전쟁에 이들 군대가 개입할 경우, 우크라이나에서 “합법적인 군사적 표적”(legitimate military targets)이 될 수 있다고 말했다고 워싱턴 포스트(WP)가 보도했다.

새롭게 기밀이 해제된 미국 정보에 근거한 공개는 “최근 우크라이나와 한국 정부의 유사한 선언과 일치”한다. 북대서양조약기구(NATO)와 미국은 이전에는 북한군의 이동을 확인하지 않았으며, 바이든 행정부는 워싱턴이 이 문제를 얼마나 심각하게 보는지 전달하기 위해 지금 그렇게 하고 있다고 말했다.

국가안보위원회의 대변인인 존 커비는 백악관에서 “우리는 여기서 잠재적 위험을 인식하고 있다. 우리는 우크라이나인을 포함한 동맹국과 파트너들과 적절한 다음 단계가 무엇인지에 대해 이야기할 것”이라고 말했다.

그는 이어 “미국 정부가 아직 우크라이나 전투에 북한군이 합류할지 확실히 알지 못한다고 반복해서 강조했지만, 그럴 경우 결과가 따를 것”이라고 경고하고, “이 북한군이 우크라이나에 투입된다면, 그들은 합법적인 군사적 표적이 될 것”이라고 강조했다.

미국과 그 파트너들에게 이 평가는 러시아와 북한(핵무장 국가이자 오랜 미국의 적대국)이 그곳과 다른 곳에서 어느 정도 협력할 수 있는지에 대한 걱정스러운 의문을 제기한다. 23일 로마에서 기자들과 대화한 로이드 오스틴 미 국방장관은 그 의미가 광범위할 수 있다고 말했다.

오스틴 장관은 “그들이 공동 교전국이라면 - 만약 그들이 러시아를 대신하여 이 전쟁에 참여하려는 의도라면 - 그것은 매우, 매우 심각한 문제”라면서 “그것은 유럽뿐만 아니라 인도-태평양 지역에도 영향을 미칠 것”이라고 말했다.

오스틴 장관은 북한이 이번 병력 배치로 어떤 이익을 얻을지 아직은 불분명하지만, 블라디미르 푸틴 대통령이 우크라이나를 전면 침공한 지 2년이 넘은 지금 러시아의 군사력에 상당한 약점이 있음을 시사한다고 말했다. 푸틴은 이전에 심각한 부족을 메우기 위해 동맹국인 이란과 북한에 무인기, 미사일 및 기타 무기를 요청했다.

오스틴은 푸틴에 대해 “이것은 그가 대부분의 사람들이 생각하는 것보다 더 큰 곤경에 처해 있을 수 있다는 것을 보여주는 것”이라고 말했다.

지난주에 한국의 국가정보원(국정원)은 최소 1,500명의 북한 특수작전 부대가 러시아에서 훈련을 받고 있다고 밝혔다. 그들은 러시아 군복, 무기, 신분증을 받았으며, 국적을 숨기기 위해 시베리아 군인으로 구성된 부대에 배치되었다고 한국 정보기관은 밝혔다. 23일 한국 국회의원들에게 브리핑을 한 결과, 국정원은 추가로 1,500명의 병력이 러시아로 이동했다고 추정했다.

우크라이나는 일부 북한 고문단이 이미 최전선에 있다고 밝혔다.

백악관에서 커비는 기자들에게 워싱턴은 “최소 3,000명”이 배를 타고 태평양에 있는 러시아의 주요 항구 도시인 블라디보스토크로 이동했다고 평가한다고 말했다. 미국 관리들은 이 주장을 입증하는 위성 이미지를 공개하지 않았지만, 커비는 북한군이 동부에 있는 “여러 러시아 군사 훈련 시설”로 분산되었다“고 말했다. 북한군은 그가 ‘첫 번째 단계’라고 부르는 세 곳에서 ‘기본적인 전투 훈련과 친밀화 교육”을 받은 것으로 보인다.

* 확전(擴戰) 가능성 배제 하지 못해

커비는 북한군이 우크라이나에서 전투에 돌입하면, 바이든 행정부는 우크라이나에 무기와 물자 지원을 계속 제공할 것이라고 말했다. 그는 다른 형태의 확대 가능성도 열어두었지만, 그것이 무엇을 수반할지는 밝히지 않았다. 조 바이든 대통령은 전쟁이 시작된 이래 워싱턴이 키이우 정부에 강력한 군사적 지원을 하고 있음에도 불구하고 우크라이나에서 싸우기 위해 미군을 파견하지 않을 것이라고 말했다.

지난 21일, 유엔 주재 미국 부대사 로버트 우드(Robert Wood)는 “사실이라면 북한군 파견은 위험하고 매우 우려되는 사건”이라고 말했다. 하루 후, NATO 사무총장 마크 뤼터(Mark Rutte)는 사실이라면 ’상당한 상승‘(a significant escalation)이 될 것이라고 말했다.

모스크바와 평양은 배치가 있었다는 것을 거듭해서 부인했다. 러시아 외무부 대변인은 23일 그것을 "거대한 미디어 선전 작업"이라고 불렀다. 그러나 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 24일(현지시간) 러시아 중부 카잔에서 개최된 브릭스(BRICS) 정상회의 총괄 기자회견에서 러시아에 의한 우크라이나 침략을 둘러싸고 북한병이 우크라이나군과의 전투에 투입될 가능성에 대해 부정하지는 않았다.

푸틴은 러시아와 북한의 군사 지원을 정한 ‘포괄적인 전략적 파트너십 조약’에 대해 “어떻게 수행할지는 우리의 판단”이라고 강조했다.

러시아의 2022년 2월 침공이 시작된 이래 북한은 우크라이나에서의 푸틴의 전쟁에 대한 강력한 지지를 표명했고, 두 나라는 여름에 상호방위조약을 체결하여 군사협력을 확대하기로 약속했다. 한국 관리들은 이전에 평양이 2023년 8월 이후 미사일, 대전차 로켓, 최대 800만 개의 절실히 필요한 122mm 및 152mm 포탄을 포함해 최대 70회에 걸쳐 러시아에 약 13,000개의 무기 컨테이너를 제공했다고 말했다.

21일 한국은 러시아가 북한군을 철수하기 위해 ‘즉각적인’ 조치를 취해야 한다고 주장했다. 하루 후, 윤석열 정부는 우크라이나에 무기를 공급하는 것을 고려할 수 있다고 경고했다. 이는 한국이 키이우에 무기를 공급하면 국내에서 어려움을 겪을 것이라는 점을 감안할 때 러시아에 압력을 가하기 위한 것으로 보인다고 WP는 내다봤다.

익명을 조건으로 안보 문제를 논의하기 위해 기자들과의 브리핑에서 한 고위 한국 당국자는 “서울이 외교적, 경제적, 군사적 옵션”을 검토하고 있으며, “우크라이나에 방어용 무기와 공격용 무기를 모두 파견하는 것을 고려할 수도 있다”고 말했다.

1950~1953년 한국전쟁이 휴전으로 끝난 이래로, 두 개의 한국은 갈등이 재개될 경우를 대비해 강력한 포병과 무기 비축을 유지해 왔다. 우크라이나 전쟁이 장기화되면서 한반도의 비축이 주목을 받게 됐다. 러시아는 옛 소련 시대의 포탄과 무기를 얻기 위해 북한으로 눈을 돌리고 있다.

한국은 강력한 방위 산업을 보유하고 있으며, 2022년부터 미국의 포병 공급을 보충하고, 특히 K2 전차와 K9 자주포 등 무기를 폴란드에 공급해 왔으며, 이를 통해 바르샤바는 우크라이나에 자체 장비를 보낼 수 있게 됐다.

한국법은 평화적 목적을 제외한 무기 수출을 금지하고 있으며, 우크라이나에 직접 무기를 공급하는 데는 미치지 못했다. 하지만 한국 관리들은 러시아가 군대를 파견하는 대가로 북한에 탐내는 무기 기술을 제공할 가능성에 대해 경고하고 있으며, 이는 북한의 남한에 대한 위협을 심화시킬 수 있다고 말했다.