우크라이나의 ‘쿠르스크’ 침공, 전쟁의 전환점 될까?

우크라이나군이 러시아의 ‘쿠르스크(Kursk)’ 침공에 대해 일부는 전쟁의 전환점이 될 수 있다고 믿고 있지만, 이미 전선이 확대된 우크라이나 군대가 과연 쿠르스크 작전에 얼마나 추가 병력을 투입할 수 있느냐에 달려 있다.

미국 스탠포드 국제안보협력센터와 브루킹스 연구소 소속의 우크라이나 대사를 지낸 스티븐 파이퍼(Steven Pifer)는 ‘내셔널 인터레스트’에 30일(현지 시간) 기고한 글에서 이 같이 말했다.

우크라이나군은 지난 8월 6일 러시아의 쿠르스크주에 전격 진입했다. 3주가 지난 현재 우크라이나군은 약 500제곱마일(square miles)의 러시아 영토를 점령했다. 쿠르스크 침공이 전쟁의 전반적인 과정에 전략적 영향을 미치지는 불확실하다는 게 스티븐 파이퍼의 진단이다.

2024년 러시아와 우크라이나 간의 지상전은 주로 러시아군이 동부지역의 돈바스에서 느리고 값비싼 이득을 얻는 것으로 특징지어졌다. 지난 2월 러시아군은 전략적으로 제한적인 도시인 아브디브카(Avdiivka)를 점령했고, 수천 명의 러시아 군인이 목숨을 바쳤다. 러시아군은 더 중요한 도시인 포크롭스크(Pokrovsk)를 점령하기 위해 계속 진군했다. 포크롭스크가 위협받고 있지만, 러시아군이 돌파구를 마련할 수 있을지는 분명하지 않다.

러시아가 돈바스에 집중하면서, 우크라이나의 쿠르스크 침공은 러시아군을 당황하게 한 것은 분명하다. 숙련된 우크라이나 부대는 국경을 넘는 데 별 어려움이 없었는데, 국경은 대부분 훈련이 부족한 러시아 징집병이 방어하고 있었다. 우크라이나군은 드론을 사용하여 초기 러시아 지원군을 파괴했다. 우크라이나군의 진격이 둔화되고, 러시아의 저항이 강해지는 동안, 키이우는 쿠르스크에 있는 100개의 마을과 정착지를 통제하고 있다고 말하고 있다.

러시아 영토에 대한 대담한 진출은 우크라이나에 즉각적인 이익을 가져다주었다.

군사적으로 우크라이나의 공세로 러시아는 우크라이나 내부에서 벌어지는 전투에서 쿠르스크 지역 방어로 병력을 이동해야 했다. 우크라이나 군사령관은 러시아가 지금까지 30,000명의 병력을 이동시켰지만, 포크롭스크에 대한 압박을 완화할 수 있는 부대를 철수한 것으로 보이지는 않는다고 말했다.

정치적으로, 이 침공은 우크라이나 군인과 일반 대중의 사기를 북돋아 주었다. 2024년에 대체로 방어적이었던 우크라이나 군은 반격할 수 있다는 것을 보여주었다. 이 공격은 또 서방에 있는 우크라이나 친구들의 이야기에 긍정적인 영향을 미쳤다.

이 침공은 크렘린을 불안하게 했고, 공격을 축소하려고 하면서도 반격을 준비하는 데 시간이 걸릴 수 있다고 경고했다. 블라디미르 푸틴은 쿠르스크를 정리하는 마감일을 10월 1일로 정했지만, 그는 일반적으로 나쁜 소식에 대해 종종 그러하듯이 이 주제를 피하려고 한다.

대신 그는 아제르바이잔과 체첸을 여행했고, 평소와 다름없는 업무 감각을 보여주기 위해 바쁜 회의 일정을 유지했다. 그럼에도 불구하고 80년 만에 처음으로 외국군이 러시아 영토를 점령했다는 사실을 숨기지는 못한다.

크렘린 관리들은 우크라이나가 러시아 영토를 점유하는 한 평화 협상은 없을 것이라고 말한다. 쿠르스크 앞에서는 러시아가 진지하게 협상에 임할 것이라는 분명한 전망이 없다.

더 큰 의문은 과연 우크라이나의 침공이 전쟁에 전략적 영향을 미칠 것인가 하는 것이다. 키이우의 지도부는 의도에 대해 은근히 의구심을 품고 있다. 우크라이나 관리들은 러시아 영토를 합병할 의도가 없다고 말하지만, 미 CIA는 우크라이나군이 방어선을 준비하고 있으며, ‘한동안’ 러시아에 머무를 수도 있다고 평가하고 있다.

일부에서는 침공이 전환점이 될 수 있다고 믿지만, 그것은 우크라이나의 이미 확장된 군대가 쿠르스크 작전에 어떤 추가 병력을 투입할 수 있는지에 달려 있다.