북한 위기 다가오는가?

“조 바이든 미국 대통령은 수많은 외교정책 위기를 안고 있다. 그러나 그에게는 불행하게도 미국이 11월 선거를 앞두고 또 다른 비상사태가 발생할 가능성이 높다. 바로 북한의 새로운 도발이다.”

대외문제 전문 매체인 ‘포린 어페어즈’는 16일자에 보수 성향으로 알려진 수 미 테리(Sue Mi Terry)씨의 기고문을 게재했다.

수 미 테리는 “북한은 미국 선거 기간 동안 행동을 취한 이력이 있다”면서 “예를 들어, 전략국제문제연구소(CSIS)의 조사에 따르면, 북한은 미국 대선 기간에 다른 해에 비해 4배 이상 많은 무기 실험을 실시한 것으로 나타났다.”면서 북한의 깅력한 도발을 주장했다. 아래는 수 미 테리의 기고한 글이다.

한반도 정세는 이미 험난해지고 있다. 2024년 1월 10일 북한 지도자 김정은은 남조선(대한민국)을 적국(敵國)으로 선언함으로써, 모든 평화통일 논의를 중단하고 더 많은 적대행위의 장을 마련했다. 그러한 폭발은 이전에 발생한 모든 폭발을 능가할 수 있다.

김정은 위원장을 통제하고 그의 핵 프로그램을 억제하기 위해 미국과 수십 년 동안 협력이 결실을 맺지 못하자 중국과 모스크바는 북한 지도자를 포용하며, 김정은이 처벌받지 않고 행동할 수 있도록 결정했다.

앞으로 다가올 북한 위기의 실제 성격은 예측하기 어렵다. 최소한 북한은 정부, 국방, 통신, 금융 기관에 대한 사이버 공격과 같은 치명적이지 않은 도발을 감행할 가능성이 높다. 또 신뢰성 향상을 위해 고체연료 대륙간탄도미사일(ICBM)인 화성-18형을 시험할 수도 있다. 그리고 북한은 전장용으로 설계된 소형 핵무기인 ‘전술핵무기’를 폭발시킬 수도 있다.

그러나 북한은 또 무력을 휘두르는 수준을 넘어 2010년 한국 해군 함정을 격침하고, 연평도를 포격했을 때와 유사하게 남한에 대해 제한적이라도 실제 군사 공격을 감행할 수도 있다. 이러한 공격은 빠르게 반전될 수 있다. 윤석열 한국 대통령은 공언된 매파이며, 북한의 어떠한 공격에도 강압적으로 대응하겠다고 약속했다.

4월 10일 국회의원 선거에서 자신이 소속된 정당이 의석을 잃었다는 사실에도 그는 꺾이지 않을 것으로 보인다. 대신 윤석열 대통령은 무인 항공기(Drone)로 북한 영공을 침범하거나 반격을 가해 국경에 있는 북한의 많은 포병 진지 중 하나를 타격할 수도 있다.

만약 윤 대통령이 북한의 도발에 똑같이 대응한다면 한반도는 금세 누구도 원하지 않는 갈등, 특히 미국은 원하지 않는 갈등에 휩싸일 수 있다. 조약 동맹국으로서 워싱턴은 한국을 방어해야 할 의무가 있으며, 핵 무장을 한 불량 국가 북한과의 전쟁에 휘말리는 것은 이미 너무 많은 일을 하고 있는 미국 관리들에게는 악몽 같은 시나리오일 것이다.

그러나 이런 일이 일어나지 않도록 바이든 행정부는 대북 억지 노력을 강화해야 한다. 북한 군대에 공급하는 불법 금융 파이프라인을 차단해야 한다. 또 일본과 한국과의 비상 계획을 검토하고 업데이트해야 한다. 그렇게 하면 미국은 북한이 공격하기로 결정하는 경우에 대비할 수 있다.

* 더 크고 더 나쁜 상황

지난 5년 동안 김정은 정권은 핵무기 프로그램을 급속히 확대해왔다. 트럼프와의 회담이 결렬된 이후 김정은은 미국과의 모든 진지한 협상 제안을 거부하고 강력한 고체연료 ICBM과 수중 핵무기 시스템을 포함해 핵탄두를 탑재할 수 있는 새로운 무기를 시험했다. 북한은 또 미국 방공망을 관통하도록 설계된 극초음속 미사일과 한국의 수도를 “붕괴”시키고 “군 구조”를 파괴할 수 있는 대형 다연장 로켓 시스템을 개발하고 있다.

북한은 지난해 11월 군사 정찰위성을 성공적으로 발사했으며, 올해 안에 여러 개의 위성을 더 궤도에 올리겠다고 약속했다. 이번 발사는 북한이 오랫동안 바라던 것을 제공할 것이다. 즉, 한반도에서의 미국과 한국의 군사 활동에 대한 더 많은 실시간 정보를 제공하게 될 것이다.(물론 한국군도 이미 군사 정찰 위성 2기를 성공적으로 발사, 운용 중에 있으며, 앞으로 더 많은 정찰위성을 계속 발사할 계획이다.)

북한은 지구상에서 더 많은 핵무기를 만들기 위해 우라늄 농축 능력을 확대하고 있다. 김정은은 “모든 종류의 핵 공격 방법을 실현하기 위해 핵무기 생산을 기하급수적으로 늘리겠다”고 다짐했다.

지난해 12월 당 전체회의에서 그는 북한의 핵무기 비축량을 늘릴 것을 촉구했으며, 북한의 우라늄 농축 시설은 이제 그 어느 때보다 커졌다. 최근 위성사진을 보면, 북한이 평양 인근에 의심되는 핵시설을 확장하고 있는 것으로 나타났다. 정보기관 보고서에 따르면, 북한 풍계리 지하 핵실험을 재개할 준비가 되어 있는 것으로 나타났다.

북한은 무기 개발 노력을 강화하면서 남측 이웃에 대한 수사적 공격도 확대했다. 김정은은 최근 북한의 수십 년간의 통일 목표를 포기하고, 대신 남한을 주적(主敵)이라고 선언했다. 정권의 새로운 세계관에서 두 나라는 더 이상 혈족 관계를 공유하지 않으며, 북한은 남한과의 '군사 대결'을 준비하고 있다.

이것이 심각하다는 것을 보여주기 위해 북한 정권이 운영하는 조선중앙통신(KCNA)은 최근 통일 가능성을 언급한 수백 건의 텍스트를 삭제했다. 정권은 자국을 한반도의 '북반부'라고 부르곤 했다. 해당 문구는 다른 많은 문구와 함께 현재 삭제됐다.

김정은이 전면전을 준비하고 있다는 징후는 없다. 정권은 군대나 장비를 동원하지 않고 있으며, 군사 기지에서의 활동도 증가하지 않고 있고, 한국 관리들은 국경 근처에서 상당한 증가가 감지되지 않고 있다고 말하고 있다. 그러나 김정은의 수사(修辭)를 보면, 소규모 공격이 곧 이뤄질 수 있음을 시사하고 있다.

그리고 그가 타격(Strikes)을 결심하더라도 그를 막기는 어려울 것이다. 중국과 러시아는 이제 서방 정부보다 북한과 훨씬 더 긴밀하게 협력하고 있기때문에 북한이 물러서도록 강요할 가능성은 거의 없다. 실제로 지난 3월 말 중국은 북한의 핵 제재 준수 여부를 감시하는 독립 기구인 유엔 전문가 패널의 연장 동의를 기권했고, 러시아는 거부권을 행사했다.

중국 최고위급 인사 중 한 명인 자오러지(趙樂治)가 최근 평양에서 김정은을 만나 신뢰와 협력을 강화했다. 김정은은 2023년 9월 러시아 극동 지역에서 푸틴 대통령을 만났고, 그 이후로 북한은 세르게이 나리쉬킨(Sergei Naryshkin) 러시아 해외 정보국 국장의 3월 방문을 포함해 러시아 대표단의 꾸준한 방문을 환영했다. 코리아 헤럴드 보도에 따르면, 나리쉬킨은 북한 측과 “협력을 더욱 강화하기 위한 실무적 문제를 심도 있게 논의했다”고 말했다.

북한과 러시아의 파트너십은 궁극적으로 편의를 위한 것 중 하나이다. 그러나 실질적인 파트너십은 여전히 ​​강력할 수 있으며, 모스크바-평양 협정도 예외는 아니다. 러시아의 우크라이나 침공은 정치적 필요와 물질적 이해관계의 수렴으로 이어졌고, 이로 인해 북한은 러시아에 대량으로 무기를 공급하게 됐다. 북한은 러시아로부터 더 많은 경제적, 기술적 지원을 받고 있다.

예를 들어, 모스크바는 군사 위성 프로그램을 통해 북한을 지원한 것으로 보인다. 러시아는 곧 북한이 더 나은 ICBM을 개발하는 데 도움이 되는 우주 발사체 지원을 북한에 제공할 수 있다.

김정은에게 가장 큰 상은 러시아의 민감한 첨단 군사 기술과 첨단 무기를 이전하는 것이다. 그는 특히 북한의 핵 프로그램을 진전시킬 고체연료 미사일과 재진입체(reentry vehicles)를 만드는 데 도움을 주기를 원하고 있다. 러시아는 또 핵잠수함과 잠수함 발사 탄도 미사일로 북한을 지원할 수도 있는데, 이는 러시아가 상당한 경험을 갖고 있는 분야이다.

북한과 중국의 관계는 북한과 러시아의 급속한 관계에 비해 약한 것처럼 보일 수 있지만, 중국은 여전히 ​​북한의 가장 귀중한 동맹국으로 남아 있으며, 두 국가는 워싱턴에 대한 적대감으로 점점 더 단결하고 있다. 중국은 또 현재 러시아와 더 많은 협력을 하고 있으며, 이는 베이징, 모스크바, 평양이 비공식적일지라도 위험한 삼국 간 협정을 맺고 있음을 시사하고 있다.

랜드연구소의 국방 연구원인 브루스 베넷(Bruce Bennett)이 경고했듯이, 이들 세 나라는 “우크라이나를 실제 전쟁에서 다양한 무기와 전술을 검토하고 개선하기 위한 러시아-중국-북한 실험실로 전환”할 수 있다. 그 결과는 각각의 군사 능력이 향상될 것이다. 이러한 협력은 또 북한의 위험을 감수하려는 의지를 높여 남쪽 이웃에 대한 새로운 공격 가능성을 높일 수 있다.

* 모든 것을 고려

지금까지 바이든과 그의 측근들은 한반도를 대체로 무시해왔다. 당연히 그렇다. 우크라이나와 가자지구에서 전쟁이 격화되고, 미국은 중국과 이란과의 긴장이 고조되면서 바이든 행정부는 김정은의 장난에 집중할 여력이 거의 없다. 그러나 북한은 중국, 러시아와 함께 미국 본토를 향해 핵 공격을 감행할 수 있는 단 3개국 중 하나이며, 미국의 두 주요 동맹국인 한국과 일본도 위협하고 있다. 그래서 바이든 행정부는 한반도에만 집중할 수밖에 없다.

물론 워싱턴에는 좋은 선택지가 거의 없다. 특히 김정은이 3년 전보다 덜 고립되었다는 점을 고려하면 더욱 그렇다. 그의 새로운 힘으로 인해 일부 한국 관측자들은 이제 미국이 비현실적인 비핵화 추구를 중단하고 협상을 통한 위험 감소에 집중해야 할 때라고 주장하기에 이르렀다. 그들은 바이든 행정부가 동결이나 심지어 핵 농축의 둔화와 같은 신뢰 구축 협상의 대가로 제재를 완화하겠다고 제안함으로써 북한을 협상 테이블로 다시 유인할 것을 촉구한다.

이러한 접근법은 미국 대통령 존 F. 케네디(John F. Kennedy)와 소련 지도자 니키타 흐루시초프(Nikita Khrushchev)가 서명한 1963년 핵실험 금지 조약을 모델로 삼을 수 있다. 이 조약은 냉전이 한창일 때 대부분의 핵실험을 금지하고 긴장을 약간 완화시켰다.

북한과의 협상을 모색하는 데에는 불리한 점이 거의 없다. 그러나 2019년 트럼프 대통령의 정상회담이 아무런 합의 없이 조기 종료된 이후, 북한은 대화에 큰 관심을 보이지 않는 것이 현실이다. 북한 지도자는 중국과 러시아의 지원 덕분에 지금은 그때보다 타협할 유인이 훨씬 적다.

그리고 김정은이 미국과 어떤 종류의 거래를 하는 데 관심이 있다고 하더라도 협상 영향력을 높이기 위해 먼저 북한의 핵 프로그램을 최대한 진전시키는 것이 합리적일 것이다. 김정은은 바이든을 괴롭혀 자신을 만나고 싶어하고 심지어 두 지도자가 사랑에 빠졌다고까지 주장했던 도널드 트럼프 대통령의 복귀를 촉진할 수 있다고 상상했을 수도 있다.

김정은은 2019년 하노이 정상회담에 실망했지만, 자신의 정권을 대체로 무시한 바이든 행정부에 더욱 실망했을 것이다. 관심에 굶주린 폭군에게 무관심은 가장 잔인한 타격이다.

이러한 현실은 바이든이 미국의 대북 억지력을 계속 강화할 수밖에 없다는 것을 의미한다. 이를 위해 그는 한국을 보호하고 한일 국방 협력을 강화하기 위한 노력을 배가해야 한다.

예를 들어, 그는 한국에 더 많은 실시간 데이터와 정보를 제공하고 양국의 기술적 강점을 활용하여 미사일 방어 시스템, 감시 장비, 드론 및 인공 지능(AI)이 가능한 무기 개발에 협력할 수 있다. 재래식 대결 위험이 증가함에 따라 한국과 미국은 러시아가 북한에 제공할 수 있는 S-400 방공 시스템과 같이 적의 레이더를 공격할 수 있는 공대지 미사일을 더 추가하는 등 재래식 억제 능력을 강화해야 한다.

중국과 모스크바의 협상에도 불구하고, 미국이 북한에 대한 경제적 압박을 유지하기 위해 취할 수 있는 조치도 있다. 2016년 대북 제재를 강화하는 법안의 주요 입안자인 조슈아 스탠튼(Joshua Stanton)에 따르면, 바이든 행정부는 북한의 불법 자금 접근을 제한하려는 의지의 연합을 구축할 수 있다고 한다.

예를 들어 김정은 정권은 해외에 노동자를 파견해 세계 각국의 식당, 건설 현장, 노동착취 공장에서 일하게 함으로써 수입을 얻는다. 이들 노동자들은 현금을 대량으로 북한으로 밀반출하고, 자금세탁과 사이버 범죄에 가담하고 있다. 워싱턴과 그 동맹국들은 북한 강제 노동으로 만들어진 제품 뒤에 있는 공급망을 추적하고 폭로하고 해당 제품이 국경에서 판매되는 것을 금지할 수 있다.

엄격한 접근 방식을 비판하는 사람들이 있다. 예를 들어, 역사가 존 딜루리(John Delury)는 제재 강화가 외교 기회를 박탈하고, 한반도의 긴장을 더욱 고조시킬 뿐이라고 주장했다. 딜루리는 더 강력한 제재는 ‘무익할 뿐만 아니라 역효과를 낳고 위험하다“고 주장한다. 그러나 이 분석은 올바르지 않다.

스탠튼이 지적한 것처럼, 역사는 북한이 실제로 제한이 효과적일 때 협상에 더 의지하고, 그렇지 않을 때 자가격리, 확산, 도발하려는 경향이 더 크다는 것을 보여주었다. 그는 북한이 상대적으로 강력한 제재조치를 취한 이후 2005년부터 2007년까지, 그리고 2018년부터 2019년 사이에 다시 협상에 복귀했다고 밝혔다.

대조적으로 2006년, 2009년, 2016년 북한의 핵실험은 미국이 상대적으로 느슨했던 시기와 일치했다. 과거 미국과의 협상에서 김정은의 주요 요구는 제재 완화였다는 뜻이다. 트럼프는 2019년 기자들에게 “제재에 관한 모든 것”이라며 “그들은 제재가 완전히 해제되기를 원했지만 우리는 그렇게 할 수 없었다.”고 말했다.

지금은 제재를 해제할 때도 아니다. 사실 이제는 두 배로 줄여야 할 때이다. 바이든이 북한의 행동을 막고 싶다면, 먼저 정부에 대화할 수 있는 새로운 인센티브를 제공해야 한다. 이는 워싱턴이 당근으로 사용할 수 있는 새로운 제한을 의미한다.

즉, 바이든은 대북 정책을 자동 조종에서 벗어나 적극적인 대북 억지 노력에 나서야 한다는 것이다. 그렇지 않으면 그는 이미 대담해진 김정은이 대규모 도발을 하도록 부추길 위험이 있다.