다중언어(Polyglots) 연구, 뇌의 언어 처리에 대한 통찰력 제공

대부분의 사람들은 한 가지 또는 두 가지 언어만 구사하지만 일부는 여러 언어에 능숙하다. 이런 사람들을 다중언어자(polyglots)라고 하는데, 그들은 뇌가 인간 의사소통의 주요 방법인 언어를 어떻게 다루는지에 대한 통찰력을 제공하는 데 도움을 주고 있다고 로이터 통신이 6일(현지시간 보도했다.

다중 언어 그룹을 대상으로 한 새로운 연구에서 참가자들이 다양한 언어로 읽은 구절을 들으면서 ‘기능적 자기 공명 영상’(functional magnetic resonance imaging)이라는 방법을 사용하여 참가자들의 뇌 활동을 모니터링 했다.

한 가지 흥미로운 예외를 제외하고, 뇌의 언어 처리 네트워크에 관련된 대뇌 피질 영역에서 활동이 증가했는데, 이들은 5개에서 54개 언어 사이를 구사하며, 그 언어들이 덜 능숙하거나 전혀 능숙하지 않은 언어들에 비해 가장 능숙한 언어들을 들었을 때였다.

맥거번(McGovern) 뇌 연구 연구소와 대뇌피질(Cerebral Cortex) 저널에 3월 11일 발표된 연구의 수석 저자인 매사추세츠 공과대학(Massachusetts Institute of Technology) 신경과학자 에벨리나 페도렌코(Evelina Fedorenko)는 “우리는 여러분이 잘 아는 언어를 처리할 때, 여러분의 뇌에 있는 언어 체계가 지원하는 모든 언어 작업에 참여할 수 있기 때문이라고 생각한다”고 말했다.

페도렌코는 “기억을 통해 모든 단어 의미에 접근할 수 있고, 개별 단어에서 구와 절을 만들 수 있으며, 복잡한 문장 수준의 의미에 접근할 수 있다”고 덧붙였다.

그러나 연구자들의 관심을 끄는 예외가 있었다. 많은 참가자들이 모국어를 듣는 것은 그들이 알고 있는 다른 언어를 듣는 것에 비해 뇌의 반응이 떨어졌다. 평균적으로 약 25% 감소했다. 그리고 그들의 모국어를 듣는 것은 뇌의 언어 네트워크의 일부만을 활성화시켰으며, 전체는 활성화시키지 않았다.

캐나다 칼튼 대학(Carleton University)의 신경과학자이자 연구의 공동저자인 올레시아 주라블레브(Olessia Jouravlev)는 “다중언어자는 그것을 처리하는 데 필요한 신경 과정의 효율성 관점에서 모국어 전문가가 된다. 따라서 뇌의 언어 네트워크는 그들이 모국어와 모국어가 아닌 언어 처리를 할 때만큼 활성화되지 않는다”고 말했다.

페도렌코는 이 연구의 여러 언어를 구사하는 참가자들을 언급하며 “적어도 이 인구에서는 모국어가 특권적인 지위를 가질 수 있다”고 덧붙였다. 뇌의 언어 네트워크는 전두엽과 측두엽에 위치한 몇 개의 영역을 포함한다.

페도렌코는 “언어 네트워크는 말하기, 쓰기, 서명 등의 양식 암호화하고, 다른 사람들의 말에서 다른 사람들의 생각을 해독하는 데 도움을 준다”고 설명했다.

하버드/MIT 대학의 박사과정 학생인 공동저자 사이마 말릭-모랄레다(Saima Malik-Moraleda)는 이 연구 결과들이 의미의 농축이 언어에 대한 뇌 반응을 지배한다는 것을 시사한다고 말했다.

사이마 말릭-모랄레다는 “당신이 받고 있는 언어 입력에서 더 많은 의미를 추출할 수 있을수록, 모국어를 제외한 언어 영역에서 더 큰 반응을 얻을 수 있다. 아마도 화자가 언어 입력에서 의미를 추출하는 데 더 효율적이기 때문일 것”이라고 말했다.

34명의 연구 참가자들, 20명의 남성과 14명의 여성은 19세에서 71세 사이였다. 21명은 영어 원어민이었고, 나머지는 프랑스어, 러시아어, 스페인어, 네덜란드어, 독일어, 헝가리어, 중국어 원어민이었다.

그들이 8개 언어로 된 구절을 녹음할 때 그들의 뇌 활동은 관찰됐다. 그들의 모국어, 그들이 고도로 능숙하고, 적당히 능숙하고, 최소한으로 능숙했던 다른 세 개의 언어, 그리고 그들이 알지 못했던 네 개의 언어였다.

절반은 루이스 캐롤(Lewis Carroll)의 “이상한 나라의 앨리스(Alice in Wonderland.)”에 대한 녹음을 들었다. 나머지 절반은 성경 이야기에 대한 녹음을 들었다. 모국어를 듣는 것에 대한 뇌의 반응은 캐롤의 글보다 언어적으로 더 간단하다고 페도렌코는 말했다.

페도렌코는 “언어 연구의 많은 작업이 발달 또는 후천적으로 언어적 어려움을 겪는 개인들에게 초점을 맞추고 있다. 하지만 우리는 그 기능의 '전문가'인 사람들을 보면 어떤 기능의 인지 및 신경 기반 시설에 대해 많은 것을 배울 수 있다. 다중언어자는 언어 '전문가'의 한 종류”라고 설명했다.