미군 마하 5.1 극초음속 제트기 2023년 실전 배치 ?

미군이 개발 중인 속도 음속의 2배인 마하 2인 총알보다 훨씬 빠른 음속의 5배인 극초음속 제트기를 개발 중으로 오는 2023년에 본격적으로 미군에 인도되어 실전 배치될 것으로 보인다.

X-51A 웨이버라이더(Waverider)로 불리고 있는 극초음속 제트기는 지난 2004년에 처음 개발을 개시했고 2013년 5월 1일 최초로 시험 비행을 했다. 이 개발 프로젝트에 소요되는 금액은 약 3억 달러로 알려졌다.

밀리터리닷컴(military.com)에 따르면, 이 웨이버라이더의 속도는 이륙 후 6분 안에 마하 5.1로 비행할 수 있다. 2013년 시험 비행을 할 당시 이 웨이버라이더는 하늘을 나는 요새라고 하는 B-52H에 실려 고도 15,000m까지 상승한 후 B-52H로부터 떨어져 나와 고체연료 로켓 보조 추진 장치(a solid rocket booster)에 의해 26초 만에 마하 4.8의 속도를 내기 시작했다.

이후 고도 18,300m지점에서 속도는 더욱 가속돼 마하 5.1을 기록했다. 이 비행체는 극초음속 연소 램제트(스크램제트, Scramjet=Supersonic combustion ramjet) 엔진을 장착하고 있다.

미 공군과 국방부 산하 방위고등연구계획청(DARPA=Defense Advanced Research Project Agency)의 엔지니어들은 극초음속 상태와 유도시스템에서 더욱 더 잘 적용될 수 있는 소재(materials)를 개발 중에 있다. DARPA는 현재 다양한 극초음속 비행체 개발을 진행하고 있다.

수년 전부터 DARPA는 HTV-2폭격기에 극초음속 비행체를 실어 지난 2011년에 시험을 한 적도 있다. 당시 비행체가 통제를 벗어나기 전까지 마하 20을 기록하는 경이적인 모습을 보여 주기도 했다. 또 DARPA는 전투기에 탑재한 극초음속 무기를 고속으로 비행 중 목표물을 겨냥하는 무기도 개발하고 있다.