자유! 그것은 내 마음을 지배해온 몇 가지 단어 중 하나였다. 무의식중에 중얼거리는 몇 가지 단어들 중에 단골메뉴처럼 떠오르곤 하는 단어이다. 그 말이 나에게 정확히 무슨 뜻을 가지고 있는지는 나도 잘 알지 못한다. 그러나 그 단어에 대한 집착은 확실히 존재한다.

우연히 윈드서핑을 배울 기회가 있었다. 처음 배우기 시작할 때 기대감과 함께 걱정을 많이 했었다. 그러나 자신이 없었던 내 걱정과는 달리, 윈드서핑은 생각보다 그다지 배우기가 어렵지 않았다. 며칠 고생을 하고 나니 잘하지는 못해도, 바람을 타고 강물 위를 미끄러져 갈 수 있었다.

바람을 받아 팽팽해진 돛을 체중을 싫어서 잡아당기면, 내 몸을 실은 보드가 앞으로 움직여 나갔다. 서핑 장에 서있는 사람들의 모습이 금세 조그만 해졌고, 얼마 시간이 지나지 않아서 나는 한강의 저편에 도착할 수 있었다. 바람을 지치다 강물에 풍덩 빠지면, 나는 금세 보드위로 다시 올라가지 않았다.

시원한 강물 속에서 보드를 잡은 채 가쁜 호흡을 진정시킨다. 물속에서 고개를 빼꼼이 내밀고선 보드와 함께 강물을 따라 서서히 내려가며 휴식을 취했다. 다른 사람들이 멋지게 서핑을 즐기는 모습도 좋았고, 나 같은 초보자들이 연신 물속에 빠져드는 것도 재미있었다.

나는 강을 좋아했었다. 또 바람을 좋아했었다. 왠지 알 수 없는 이유로 이 두 가지는 어려서부터 나에게 그리움과 포근함의 대상으로 느껴져 왔었다. 그런데 윈드서핑은 이 두 가지가 함께 어우러진 환상적인 운동이었다. 그것이 운동을 싫어하던 나를 끌어들이던 비결이었던가 보다.

그래서 나는 바람을 안고 강물 위를 미끄러지면서 내 스스로가 얼마나 행복한가를 느끼곤 했다. 일시적인 순간이 아니라, 무엇을 할 때마다 반복적으로 기쁨을 느낄 수 있다는 것은 흔치 않은 경험이다. 그러나 나는 이렇게 내가 좋아하는 두 가지를 함께 즐기는 행운을 누리는 것이다.

또 한 가지 내가 만끽하는 것이 있다. 바로 자유로움을 느끼는 것이다. 강물위에 바람을 않고 미끄러져 가는 것은 또한 얼마나 자유로운 것인가. ‘자유’ 왠지 모르게 그 실체를 알 수 없는 단어는 오랜 시간 전부터 내 머리를 지배해왔었다. 그것이 무엇인지는 모르지만, 나는 윈드서핑을 하는 동안 자유로움을 느낄 수 있었다.

수영을 하거나 노를 저어 배를 타는 것 같이 힘이 드는 것도 아니다. 그저 바람에 미끄러져간다. 물론 힘이 든다. 엄청난 체력이 소모가 된다. 그러나 그것은 내가 내 몸을 지탱해 바람에 맞서고 바람과 사귀는 것이지, 내 몸을 움직이는 힘든 노동의 결과로 나아가는 것이 아니다. 그러나 힘이 들고 땀이 흐른다.

힘이 들면 어떤가. 땀이 온몸을 휘감으면 어떤가. 내가 그 운동에 만족하고, 내 몸과 내 온 존재가 그것을 즐거이 받아들이고 있으면 그것으로 된 것이다. 더 이상 무엇을 바랄 것인가. 오히려 편안히 않아서 맞이하는 것보다는, 내 온몸을 팽팽히 긴장시키면서 ‘자유’를 맞이하는 것이 훨씬 기쁘지 않겠는가.

그래 나는 내 인생의 한순간에 그것을 맛보는 경험을 하였다. 그러나 그것이 과연 진정으로 내가 바라던 그것이었는지, 아니면 그 것에 대한 허상이었던지 알 수는 없다. 그리고 앞으로 언젠가 내가 그 기쁨을 다시 맞이할지 또한 알 수 없는 일이다.

그러나 내 생의 한 순간 나는 그것과 함께 할 수 있었다는 것으로도 나는 충분히 행복하다.