북한이 열병식을 준비하는 것으로 추정되는 모습이 민간 위성에 포착됐다고 VOA가 3일 전했다.

북한의 열병식 정황이 포착된 건 지난달 30일. 일일 단위 위성사진 서비스인 ‘플래닛 랩스(Planet Labs)’가 평양 미림비행장 북쪽 열병식 훈련장을 촬영한 위성사진에는 이날부터 병사들의 도열로 보이는 점 형태의 무리 약 20개가 포착됐다.

통상 북한 군인들은 열병식을 연습하면서 사각형 형태로 도열했는데, 위성사진 상으로는 이들이 이룬 대열이 네모난 점 형태로 포착된 것이다.

앞서 전문가들은 점 1개마다 병사 250~300명이 있는 것으로 추정한 바 있습니다.

이와는 별도로 해당 위성사진에는 차량들이 훈련장 내 일부 공간을 가득 채우고 있는 모습도 확인됐다.

같은 곳을 촬영한 28일자 위성사진에서 이들 병사들과 차량들이 관측되지 않은 점으로 볼 때, 북한 군이 훈련장을 채운 시점은 29일 혹은 30일로 추정된다.

병력들과 차량들은 1일과 2일자 위성사진에서도 포착돼, 이들이 일시적으로 집결한 게 아님을 보여줬다.

북한은 과거에도 정권수립일인 9.9절 혹은 노동당 창건일인 10월 10일에 거행하던 열병식을 위해 이 훈련장에 집결해 왔다.

따라서 올해도 정권 수립 73주년을 맞는 9월 9일 혹은 당 창건 76주년인 10월10일을 기념해 열병식이 열리는 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.

앞서 북한은 지난해 10월 10일 노동당 창건 75주년을 기념해 열병식을 개최했고, 올해 1월10일에는 노동당 제8차 대회를 기념한 열병식을 열었었습니다. 두 열병식 모두 이례적으로 심야에 개최됐다.

미국의 전문가들은 최근 북한이 무기 실험 등 군사 도발을 하지 않는 상황에서 이번 열병식의 의미에 주목했다.

워싱턴의 민간단체인 민주주의수호재단 데이비드 맥스웰 선임연구원은 2일열병식을 통해 북한은 내부와 외부 모두에 메시지를 보내는 효과를 노릴 수 있다고 말했다.

맥스웰 연구원은 내부로 보내는 메시지라는 측면에선 북한 정권이 주민들에게 북한 군의 강한 역량을 보여주고, 또 북한 주민들의 헌신이 안전과 안보를 가져온다는 점을 알게 한다는 목적이 있다고 말했다.

또 미국을 포함한 외부 세계에는 자신들이 처한 어려움에도 불구하고 계속해서 군사력을 증강하고 있다는 메시지를 보낼 수 있다면서, 이는 지난해 10월과 올해 1월 열병식에서 선보인 개선된 군 장비 등을 통해 알 수 있다고 설명했다.

맥스웰 연구원은 이 같은 북한의 군사력 과시는 어떤 어려움 속에서도 핵무기와 미사일, 재래식 군 역량을 발전시킬 수 있다는 의지를 보여주는 것이라고 말했다.

다만 지난해와 올해 초 열병식에서 포착된 일부 신형 장비들이 실전배치됐다는 증거는 아직 없는 상태라면서, 단순히 ‘보여주기 식’일 뿐이었다고 지적했다.

켄 고스 미 해군분석센터 국장도 이번 열병식은 ‘도발’보다는 가벼운 성격의 ‘메시지’로 봐야 한다고 말했다.

계속해서 제재가 가해지고 있지만 군사 기술 등에서 지속적으로 진전을 이루고 있다는 사실을 열병식을 통해 보여줄 수 있다는 것이다.

고스 국장은 실제 무기 실험과 비교해 열병식을 개최하는 비용이 더 많이 드는지 여부는 알지 못하지만, 열병식은 사람들의 관심을 끈다는 점에서 (무기 실험과) 비슷한 효과를 누릴 수 있다고 말했다.

또 무기 실험과 같은 ‘레드 라인’을 넘는 행위는 자칫 바이든 행정부의 대북정책을 강경하게 만들고 추가 제재를 불러올 수 있는 만큼, 이를 방지하는 차원에서도 열병식이 적절한 메시지를 보내는 역할을 한다고, 고스 국장은 지적했다.

고스 국장은 이번 열병식이 주민들에게도 최근 한반도에서 미국과 한국의 연합군사훈련 와중에도 북한 군의 준비태세에는 문제가 없다는 메시지를 심어줄 수 있다고 말했다.