1200년 역사와 전통을 자랑하는 세계중요농업유산 하동녹차가 세계 맛 권위자들의 입맛을 매료시키며 또다시 세계적인 인정을 받았다.

(재)하동녹차연구소는 녹차연구소 가공공장에서 생산하는 하동녹차삼각티백(Green tea Pyramid teabag)과 K-Matcha(마차·말차)가 국제식음료품평원이 개최한 ‘2021 Superior Taster Award’에서 차(茶)로는 국내 최초로 ‘우수한 맛상’을 수상했다고 밝혔다.

국제식음료품평원(ITI)은 2005년 벨기에 브리셀에 설립된 글로벌 식음료 품질 평가기관으로, 매년 세계 130개국에서 생산되는 식음료 제품을 분석해 품평회에서 선정된 우수 제품에 대해 품질 인증마크를 부여한다.

올해는 유럽 15개국에서 선발된 200명 이상의 미각 전문가들이 철저한 블라인드 테스트를 통해 하동녹차삼각티백과 K-Matcha 맛에 대한 우수성을 인증했다.

하동녹차연구소는 안전한 먹거리 생산과 품질 유지를 위해 법적 기준보다 더 강화된 체계로 녹차의 품질을 관리해 다양한 글로벌 인증을 취득하고 있다.

녹차연구소는 현재 SQF품질(HACCP)인증, 코셔인증(유대인 율법에 의한 정결한 음식), 돌나라유기인증(무농약 친환경 식품), UTZ인증(책임 있는 농산물 생산과 지역 환경·근로자의 근무환경 등 농가·가공공장·판매자가 인증 받는 제도), 할랄인증(이슬람 율법에 따라 처리·가공된 식품)을 취득하고, USDA-NOP인증(미국유기생산규정) 절차를 준비 중이다.

녹차연구소는 이렇게 세계인증기관으로부터 다양한 인증을 받아 2007년부터 지금까지 글로벌기업 스타벅스에 가루녹차 120t을 수출한 것을 비롯해 세계 13개국에 하동녹차를 수출하고 있다.

오흥석 소장은 “이번 우수 맛상 수상을 계기로 하동녹차의 우수성을 세계 각국에 다시 한 번 더 알리는 계기가 됐다”며 “향후 수출 루트를 다각화하고 해외시장 개척을 더욱 확대해 나가겠다.”고 말했다.