북한이 해외에 파견할 신규 노동 인력을 모집 중이라고 데일리NK가 26일 전했다.

매체의 북한 내부 고위 소식통에 따르면 북한 당국은 평양 등 주요 도시를 중심으로 중국, 러시아, 카타르, 이란 등 우호국가에 파견할 노동자를 모집하고 있다.

특히 러시아와 카타르, 이란 등에 파견될 인력은 대외건설국 주도하에 모집 사업이 진행되고 있는 것으로 전해졌다. 건설 현장에 투입하겠다는 계획으로, 3, 40대 젊은 남성에 지원 자격을 부여하고 있다는 게 소식통의 설명이다.

다만 선발 절차가 기존보다 까다로워질 것으로 보인다. 최근 러시아 건설현장에서 일하던 북한 노동자 11명이 국내로 입국한 사건으로 당국의 해외 파견 근로자 선발 기준이 강화될 것으로 예상되기 때문이다.

때문에 해외 건설 현장에 파견할 인력에 대한 선발 절차는 2~4개월 가량의 시간이 소요될 것이라는 관측이 나온다.

반면 중국의 경우 기존 의류 및 가공 공장 등에서 일하고 있는 인력을 교체하기 위한 목적으로 주로 여성들을 모집하고 있다.

규정대로라면 파견된 지 만 3년이 넘은 인력은 귀국해야 하지만 지난해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 북중 국경이 폐쇄되면서 출국 기한이 만료된 노동자들도 복귀하지 못하고 중국에서 노동을 지속했다.

하지만 중국에 체류 중인 노동자 상당수가 귀국을 원하지 않는 것으로 알려졌다. 코로나로 인해 공장 가동이 중단되거나 일감이 줄면서 충분한 수입을 얻지 못했기 때문이다.

중국의 대북 소식통은 “지금 조선(북한)으로 돌아가면 빈손으로 들어가는 것과 똑같다고 말하는 노무자(노동자)들이 많다”며 “이들은 돌아가서 장사 밑천이라도 벌어서 들어가야 한다는 생각을 하고 있다”고 전했다.

반면 일부 노동자들은 중국에서 계속 일을 해봤자 손에 쥐는 돈은 많지 않으니 빨리 고향으로 돌아가는 게 낫다는 판단을 하고 있다고 한다.

일단 간부들은 노동자들의 귀국 의사를 확인하고 있다. 잔류를 희망하는 노동자들이 많고 이들의 의지가 명확하다면 귀국 기한이 지난 사람들도 체류가 연장될 가능성이 있는 것으로 보인다.

또한 체류 기한이 남은 노동자라도 귀국의 의사가 있다면 곧 북한으로 돌아가게 될 것으로 보인다는 게 소식통의 전언이다.

북한 당국도 중국에 파견할 신규 노동자들에 대한 심사 절차를 중동이나 러시아에 파견할 인력보다 비교적 빨리 완료할 것으로 관측된다.

더욱이 카타르나 이란 등의 경우 여권과 비자 등 기타 입국 서류가 필요하지만 중국은 거주 지역의 도(道)에서 발급한 국경통행증만 가지고 입국할 수 있기 때문에 서류 준비 절차도 비교적 간소한 편이다.

소식통은 “중국에 나와 있는 노무자 교체는 한 달에서 두 달이면 준비가 끝날 것으로 보인다”며 “중국에 나와 있는 사람들은 귀국 준비가 절차가 따로 없기 때문에 내부(북한)에서 신규 인력 모집과 선발만 끝나면 바로 인력 교체가 이뤄질 것으로 예상된다”고 말했다.