주한미군사령관과 유엔군사령관, 한미연합사령관을 겸했던 퇴역 4성 장군들이 한미 연합군의 전투준비태세 강화를 위해 연합훈련을 정상화해야 한다고 일제히 촉구했다.

북한이 한미 연합훈련 중단을 요구하고 통일부 장관이 “유연한 해법”을 거론했지만 한반도 안보의 최전선에서 훈련을 지휘했던 전 한미연합사령관들은 억지력과 방어력 강화를 위해 최고 수준의 연합훈련이 필수라는 입장을 거듭 분명히 했다고 VOA가 28일 전했다.

존 틸럴리 전 한미연합사령관은 “한국민의 억지력과 안보는 한-미 양국 군의 준비태세에 의해 제공되고, 준비태세는 훈련되고 준비된 한미연합사령부에 의해 보장된다”고 밝혔다.

틸럴리 전 사령관은 “협상을 할 때는 외교, 정보, 군사, 경제 역량을 포함한 국력의 모든 요소를 활용해야 한다”고 전제한 뒤 군사와 훈련 부문을 특정해 이렇게 설명했다.

앞서 김정은은 5∼12일 열린 8차 노동당 대회에서 “미국과의 합동군사연습을 중지해야 한다는 우리의 거듭된 경고를 외면하고 있다”며 한국 정부를 압박했다.

이후 한국 정치권에서는 이인영 장관의 발언 이외에도 훈련 축소와 중단 주장이 이어졌다.

틸럴리 전 사령관은 “지휘관들은 연합군사연습을 통한 훈련을 할 수 없게 되면 병력의 훈련과 준비태세를 유지하기 위해 차선책을 마련할 책임을 안게 된다”고 지적했다.

그러면서 “궁극적인 책임과 목적은 위대한 한국민의 안보와 북한의 비핵화, 그리고 역내 평화와 안정”이라고 강조했다.

미국과 한국은 3월 연합훈련을 계획 중이며, 현재 규모와 기간 등을 놓고 협의 중인 것으로 알려졌다.

전 한미연합사령관들은 한미 연합 군사훈련이 북한의 군사 공격에 대한 가장 강력한 억지책이자 전투력 향상 수단임을 거듭 분명히 했다. “훈련은 군사 준비태세의 토대이자 그 자체로서 억제력”이라는 것이다.

버웰 벨 전 한미연합사령관은 “지난 2년간 변화된 형태로 실시돼 온 연합훈련이 한반도 긴장을 어느 정도 낮췄다”면서도 “한미 연합군사훈련은 한반도에서 패권을 차지하려는 북한의 군사적 야심을 계속 저지하는데 필요한 준비태세를 달성하고 유지하는 데 매우 중요하다”고 지적했다.

이어 “상급지휘부 차원에서 연합훈련은 특히 중요하다”며 “북한을 억지하고, 억지에 실패할 경우 신속하고 단호히 격퇴하기 위해 가장 효율적인 군사작전 계획과 통신, 정보, 군수 능력의 준비와 운영을 보장해야 하기 때문”이라는 이유를 들었다.

또한 “연합훈련은 1953년 체결된 상호방위조약의 의무를 충족하기 위한 한미 양국 군 각자의 준비태세와 역량을 두 나라 모두에 교육하고 확신시키는 데도 필요하다”고 설명했다.

현재 한국에서는 일부 시민·사회단체들도 나서 남북대화에 걸림돌이 된다며 3월 예정된 연합훈련의 취소를 요구하고 있다.

하지만 제임스 서먼 전 한미연합사령관은 “휴전협정 상태가 지속하고 한미연합사령부가 존속하는 한, 준비태세를 훈련하고 유지해야 한다”는 원칙을 분명히 했다. 그러면서 “우리가 휴전협정 상태를 벗어나고 평화조약을 체결할 때까지 연합훈련을 축소해서는 안 된다고 생각한다”고 밝혔다.

서먼 전 사령관은 “훈련을 계속하고 오늘 밤 싸울 수 있는 준비태세를 유지하라는 것이 나의 조언”이라며 “훈련과 준비태세를 양보하면 북한은 그런 상황을 기회로 활용할 것”이라고 지적했다.

앞서 서먼 전 사령관은 북한과 한미 연합훈련에 대해 협의할 수 있다는 문재인 대통령의 발언에 대해서도 “합동 훈련 프로그램을 협상 카드로 사용해선 안 된다”는 반응을 보였다.

한미연합사 작전참모 출신인 데이비드 맥스웰 민주주의수호재단(FDD) 선임연구원은 한미 연합훈련의 축소를 제안하는 듯한 이인영 장관의 발언을 강하게 비판했다.

맥스웰 연구원은 “연합훈련에 대해 지혜롭고 유연한 해법을 기대한다는 이인영 장관의 입장은 매우 위험하다”고 지적했다. “북한을 협상 테이블로 이끌기 위해 훈련 취소를 희망한다는 표현으로, 이같은 양보는 한미 양국 군의 준비태세만 훼손시킬 뿐 북한 정권의 태도를 변화시키지 못한다”는 진단이다.