한국이 코로나19와의 싸움에서 이기고 있는 것처럼 보였다. 봉쇄(Lockdown)라는 경제적 고통 없이 감염시 조기에 신속하게 검사를 하고, 연락 추적, 격리 등의 노력을 강화함으로써 성과를 크게 거두었다.

하지만 치명적인 부활은 크리스마스 주간 동안 새로운 국면에 들어섰고, 어떻게 K-방역이 코로나 위기에 처했는지에 대한 스스로를 뒤돌아보는 계기를 맞이하고 있다고 에이피(AP)통신이 26일 보도했다.

크리스마스 날 1,241건의 감염 확진자가 발생, 하루 발생자 중 가장 큰 증가를 보였다. 이 다음날에도 1,132건이 보고되어, 한국의 감염 확진자수는 55,902명에 이르렀다.

지난 15일 동안에만 15,000명 이상의 감염 확진자가 추가됐다. 같은 기간 221명의 사망자가 추가로 발생해 사상자가 793명으로 늘어났다.

그 수가 계속 증가함에 따라, 민생에 대한 충격은 깊어지고 있고, 한국 정부에 대한 대중의 신뢰는 침식되고 있다. 관리들은 몇 주 동안 예의주시 해 오다가 27일 사회적 거리 두기 조치를 최대한으로 할지를 검토할 것으로 전해지고 있다고 AP통신은 전했다.

감염 속도가 병원 수용능력 확장 노력을 앞지르고 있기 때문에, 보다 더 엄격한 제한이 불가피할 수도 있다. 서울 대도시에서는 더 많은 시설들이 코로나19 치료를 위해 지정되었고, 수십 개의 종합병원들이 바이러스 환자에 더 많은 중환자실(ICU)을 할당하라는 명령을 받았다. 수백 명의 병력이 감염추적(contract tracing)을 돕기 위해 배치됐다.

AP는 질병관리청의 발표를 인용, 16,577명의 현재의 환자 중 299명이 중태 또는 중태라고 전했다. 고려대학교 안산 병원의 최원석 감염내과 교수는 “우리의 병원 시스템이 붕괴되지는 않을 것이지만, 코로나19 환자의 급증은 우리의 대응을 크게 방해하고 있다”고 말했다고 통신은 전했다. 최 교수는 “정부가 겨울 급증에 대비해 병원들을 더 많이 준비했어야 했다”고 말했다.

최 교수는 이어 “우리는 중환자실에 모든 종류의 심각한 질병을 가진 환자들이 있고, 그들은 코로나19 환자와 어떤 공간도 공유할 수 없기 때문에 매우 어렵다”면서 “지금까지 싸워온 사람들은 바로 의료진들이다. 그들은 피로가 누적돼 있다”고 말했다.

통신은 일부 비평가들로부터 “올 봄 대구에서 발생한 코로나19 사태를 신속하게 진압한 문재인 대통령 정부가 안이해졌다”는 지적이 나오고 있다고 전했다.

문재인 정부는 백신이 최초로 나오기 몇 달 전부터 ‘경제적 우려’를 ‘공중보건’보다 우선순위에 두는 바람에 위험에 직면해 있다. 전문가들은 사람들이 실내에서 더 긴 시간을 보내는 겨울철 바이러스 급증에 대해 경고했지만, 관계자들은 10월에 사회적 거리 제한을 완화하여 클럽이나 노래방과 같은 고위험 장소의 재개장을 허용하기도 했다.

AP는 인천 가천의대 정재훈 교수는 “앞으로 2주 동안 감염이 점차 줄어들 것으로 예상한다”고 말했다고 전했다. 통신은 “증상이나 감염을 의심할 분명한 이유와 상관없이 일시적으로 무료 검사를 제공하고 있는 서울의 한적한 도로와 긴 줄이 몇 달 동안의 유행병에 의한 피로감이 있은 후 일반 시민들의 경계심이 다시 돌아오고 있음을 보여준다”고 전했다.

관계자들은 또 2021년 1월 3일까지 개인 사교모임을 단속하고, 스키장을 폐쇄하며, 호텔들이 5명 이상의 단체 손님을 수용할 경우 객실 절반 이상을 판매하는 것을 금지했으며, 식당들에 벌금을 부과하고 있다. 그러나 11월 초 (하루 100~200건)에 보이는 수준까지 감염속도를 낮추는 것은 비현실적일 것이라고 정재훈 교수는 말했다.

더 높은 기준치는 백신이 출시될 때까지 사회적 거리 두기를 강화해야 할 수도 있다. 즉, 3단계를 실시할 수도 있다. 그럴 경우, 저소득 근로자와 가장 많이 바이러스 피해를 입은 경제의 한 부분인 서비스 부문을 주도하는 자영업자들에게는 끔찍한 전망이다. 정 교수는 “정부는 충분한 백신 공급량을 확보하고, 백신 투여를 가능한 한 빨리 하기 위해 무엇이든 해야 한다”고 주문했다.

한국은 내년에 약 8,600만 도스의 백신을 확보할 계획인데, 이것은 5,100만 인구 가운데 4,600만 명을 접종할 수 있는 양이다. 국내 제조 협력업체가 생산한 아스트라제네카 백신이 될 첫 번째 공급품은 2월과 3월에 공급될 것으로 예상된다. 관계자들은 내년 11월쯤까지 인구의 60~70%의 예방접종을 완료할 계획이다.

비록 당국자들은 한국이 미국이나 유럽에서처럼 심각하지 않기 때문에 관망할 수 있다고 주장했지만, 이 백신이 보다 더 빨리 들어오지 않는 것에 대한 실망이 있다.

한국이 일찍이 성공한 것은 다른 코로나 바이러스에 의해 야기된 2015년 중동호흡기증후군인 메르스(MERS)와 싸운 경험 덕분일 수 있다. 지난 1월 20일 한국이 첫 코로나19 환자를 보고한 후, KDCA(당시 질병관리본부)는 대량 테스트의 중요성을 재빨리 인식했고, 민간 기업들이 단 몇 주 만에 수백만 건의 테스트를 생산하게 하는 승인 과정을 신속화, 가속화했다.

지난 2월과 3월 대구지역에서 감염자가 급증하자 보건당국은 접촉 추적과 검역을 위한 기술도구를 적극 동원해 4월까지 이 같은 상황을 가까스로 억제했다. 그러나 이러한 성공은 또한 행운의 산물이었다. 대구의 대부분의 감염은 단일 교회 (신천지)신도들과 관련이 있었다.

보건 종사자들은 이제 거의 모든 곳에서 집단 감염이 생겨나고 있는 인구가 많은 수도권 지역에서는 전염병 추적에 훨씬 더 큰 어려움을 겪고 있다고 입을 모은다.

한국은 지금까지 봉쇄 없이 잘 견뎌냈지만, 가장 높은 수준인 ‘3단계’"에 대한 거리 제한을 증가시킬지의 여부를 결정하겠다는 27일 결정은 전국에 걸쳐 공장을 포함 수십만 개의 비필수적인 사업들 까지 폐쇄시킬 수도 있다.