북한 정세가 근래 들어 가장 긴박한 2017년 가을, 한국과 일본에 사는 수십만명의 미국 시민을 조기 대피시키는 계획이 미 행정부 내에서 검토됐던 것으로 밝혀졌다고 아사히신문이 19일 보도했다.

당시 주한미군 사령관이었던 빈센트 브룩스 전 육군 대장은 아사히신문과의 인터뷰에서 이같이 밝히고 “실행에 옮기면 북한 측에 잘못된 사인을 보내게 됨으로써 전쟁으로 이어질 우려가 있어 반대했고, 실제 대피행동은 이루어지지 않았다”고 밝혔디.

2017년은 북한이 핵실험이나 미사일 발사를 반복했고, 가을에는 트럼프 미국 대통령이 유엔총회에서 "북한을 완전히 파괴하는 것 외에 다른 선택지는 없다"고 선언한 바 있다. 또한 미군이 항공모함을 한반도 주변에 파견하는 등 긴장이 고조됐다.

브룩스 전 사령관은 “복수의 미 정부 당국자나 의원들이 ‘개전하는 경우 미군은 미국 시민을 대피시킬 책임이 있다’고 주장했고, 트럼프도 동의했다”고 말했다.

이어 “미군의 비전투원 대피작전(NEO)으로 1순위 대상은 한국에 거주하는 미군 병사의 가족과 일반 미국 시민 등 수십만명이었고 북한의 공격이 일본에도 위험이 미치는 경우 일본에 거주하거나 한국에서 일본으로 일시적으로 피난한 미국 시민도 대상이었다”고 설명했다.

다만 브룩스 전 사령관은 “실제로 조기 대피를 하려면 위급한 상황 징후 등이 있어야 하는데 그렇지 않은데다 대피를 하면 북한이 ‘미국이 개전 준비를 하고 있다’고 오판해 선제공격 가능성이 있다고 판단해 반대했다”고 밝혔다.