북한이 최근 평안북도 철산군 동창리에서 진행한 ‘대단히 중대한 시험’은 대륙간탄도미사일(ICBM) 고체연료 신형 엔진 지상분출실험이었던 것으로 전해졌다. 특히 내부에서는 ‘미국 본토를 타격할 수 있는 핵탄두 탑재용’이라고 주장하고 있다고 소식통이 알려왔다.

북한군 고위 소식통은 9일 데일리NK에 “서해 동창리에서 7일 핵탄두 탑재용 대륙간탄도로케트(미사일) 고체연료 신형 발동기(엔진) 지상분출 시험(실험)이 진행된 것”이라면서 “내부에서는 ‘미국 본토를 타격한 것이나 마찬가지’라고 자축하는 분위기”라고 말했다.

이어 “8일 국방과학원 회의실에서는 발동기 연구개발 및 완성에 참여한 국방과학원 연구자들을 대상으로 원수님(김정은 국무위원장)의 특별 감사 전달식이 진행됐다”고 덧붙였다.

북한은 그동안 화성-15형 등 ICBM 발사에서 액체연료 엔진을 사용해왔다. 북한 당국은 사정거리 기술 개발을 통해 이미 미 본토까지 다다를 수 있다고 주장해 왔지만 한계는 분명했다. 일단 액체연료 추진체는 발사 전 연료를 주입하는 과정을 반드시 거쳐야 한다는 점에서 선제 타격 가능성이 농후하다. 또한 액체연료는 부식 및 폭발의 위험성도 높다.

그러나 고체연료를 사용한다면 이야기가 달라진다. 전문가들은 고체 연료를 사용할 경우 발사 대기 시간이 짧아지기 때문에 연료를 넣은 상태에서 언제든지 ICBM 등 장거리 미사일을 쏠 수 있다고 지적한다. 이는 TEL(이동식발사대)을 통해 기습적으로 발사할 수 있다는 것으로, 사전 탐지 및 요격을 방지할 수 있다는 뜻이기도 하다.

때문에 그동안 북한도 고체연료화를 위해 부단히 노력해 온 것으로 전해진다. 북한은 이미 지난 10월 잠수함발사탄도미사일(SLBM) ‘북극성-3형’ 발사 때도 고체연료를 사용한 바 있다.

소식통은 “내부에서는 ‘이제 우리가 발사 시간을 마음대로 조정할 수 있고, 적군이 이를 사전에 파악 하지 못하게 됐다’는 평가를 하고 있다”고 말했다.

북한이 ‘핵탄두 탑재용’이라고 평가하고 있다는 점도 주목된다. 6차례의 핵실험을 통해 소량화에 성공한 핵무기를 ICBM에도 실을 수 있다는 점을 시사한 것으로, 내부 결속 및 외부에 무력 과시를 동시에 노린 것으로 풀이된다.

소식통은 “전략적 위치 변화는 대화나 경제봉쇄(대북제재) 해제 등을 두고 미국에 끌려다닐 필요가 없다는 뜻”이라면서 “미국과 우리(북한)의 지위가 바뀌었다는 뜻도 내포되어 있다”고 말했다. 즉, 내부에서는 “갑과 을이 바뀌게 될 것”이라는 목소리도 나오고 있다는 것이다.

실제로 북한은 국방과학원 대변인은 8일 담화를 통해 ‘이번에 진행한 중대한 시험의 결과는 머지않아 조선민주주의인민공화국(북한)의 전략적 지위를 또 한 번 변화시키는 데 중요한 작용을 하게 될 것”이라고 밝힌 바 있다.

한편 북한이 이번 실험을 통해 6·12 싱가포르 합의와 9·19 남북 공동선언의 핵심적인 비핵화 합의 사항을 스스로 위반함으로써 ‘새로운 길’ 개시를 선포한 것이라는 분석도 나온다.