최근 소형 드론이 최근 사우디아라비아 아람코(ARAMCO) 석유 시설 피격처럼 테러와 자폭 공격에 이용될 수 있다는 우려가 커지고 있는 가운데, 우리 군은 이러한 소형 드론(무인기)를 잡는 레이저 대공무기를 개발한다고 밝혔다.

방위사업청은 17일 이 같이 밝히고, 레이저 대공무기 개발사업에 착수한다면서, “개발이 완료되면, 적의 소형무인기 및 멀티콥터에 대한 대응 능력뿐 아니라, 우리나라의 국방과학기술 역시 한 단계 도약할 수 있는 계기가 될 것"”라 강조했다.

‘레이저 대공무기’는 광섬유에서 생성된 광원 레이저 빔을 표적에 직접 쏴 목표물을 무력화시키는 신개념 무기체계이며, 근거리에서 소형 무인기와 멀티콥터 등을 정밀 타격할 수 있다.

특히 눈에 보이지 않고, 소음이 없을 뿐 아니라 별도의 탄 없이도 전기만 공급되면 운용이 가능하고, 1회 발사 비용이 약 2천 원에 불과해 경제적으로 매우 유용한 대공무기가 될 것으로 기대된다.

국방과학연구소(ADD)는 그동안 핵심기술 연구를 통해 출력 향상을 위한 레이저빔 결합 및 추적·조준 기술을 연구해 왔으며, 현재 레이저 빔을 조사(照射)하는 핵심기술은 확보한 단계인 것으로 알려졌다.

이런 확보된 기술을 바탕으로 착수하는 ‘레이저 대공무기’ 체계 개발사업은 올해부터 약 880억 원을 투자해 2023년까지 개발을 완료하고 전력화를 추진한다는 방침이여, (주)한화가 시제품 개발업체로 참여, 수 킬로미터 거리 공중의 무인기(드론, drone)를 쏘아 떨어뜨리는 레이저 무기체계를 개발할 계획이다.

방사청과 군은 특히 “진화적 개발전략개념”을 도입, 전투기 및 위성까지 요격할 수 있도록 성능을 지속해서 향상해 나갈 예정이어서, 이른바 '한국형 스타워즈' 사업으로 불리기도 한다.

“진화적 개발전략 개념”이란 무기체계 개발 때, 기술개발 및 확보시기와 개발 위험도를 고려해 작전운용 성능의 목표치를 분할하는 것으로, 동일한 개발 단계를 2회 이상 반복 적용해 최종적으로 개발을 완료하는 전략을 뜻한다.

아직 전 세계적으로 레이저 대공무기 사업은 전력화한 국가가 존재하지 않는 레이저 무기체계를 진화적 개발 전략을 도입해 도전적으로 연구·개발하는 사업을 진행시키겠다는 것이 방위사업청으리 계획이다.

선진국들이 드론 요격용 광섬유 레이저 무기 개발에 나선 것도 이런 약점을 극복하려는 의도이다. 미국의 아담은 10㎾, 아테나는 30㎾, 이스라엘의 아이언빔은 20㎾, 독일의 'HEL 이펙터'는 20∼30㎾ 출력의 광섬유 레이저를 각각 사용한다. 이들 레이저 무기는 모두 1∼2㎞의 저고도로 침투하는 무인기 요격용이다.