최근 중국 랴오닝성(遼寧省) 단둥(丹東)의 북한 노동자들이 대거 귀국하고 있다고 데일리NK가 14일 보도했다. 하노이 북미 정상회담이 결렬된 이후 감지된 움직임으로, 이에 영향을 받은 것 아니냐는 관측이 제기된다.

북한 사정에 밝은 한 대북 소식통은 “이달 초에 중국 당국이 단둥에 있는 북한 주민을 대상으로 비자의 체류 기간을 일주일로 제한했다”며 “단둥 시내에 있는 백마강 불고기 식당과 사우나 시설에 파견됐던 북한 종업원들도 모두 철수했으며 복장회사에 있던 조선 사람들도 수십 명이 떠났다”고 전했다.

소식통은 “이번 북한 노동자들의 귀국 행렬 배경에는 중국 당국이 있다”며 “중국 당국이 방문 횟수에는 제한을 두지 않은 것 같지만 체류 기한이 지나면 저쪽(북한)에 귀국했다 비자 갱신 후 다시 들어와야 한다고 조건을 내건 것으로 보인다”고 설명했다.

지난해 3월 김정은의 방중 이후 북중 관계가 긴밀해지면서 북한 노동자들이 대거 중국으로 유입되기도 했지만 1년도 채 되지 않아 상황이 달라진 것이다.

중국 단둥의 한 북한 간부는 “현재 중국이 한 달짜리 비자를 낸 사람들을 대상으로 체류 기간을 제한하고 있다”며 “단계적으로 (재중 북한인) 모두 나가게 될 것으로 보인다”고 전했다.

이 간부는 “1단계로는 한 달짜리 비자 소유자를 대상으로 체류 기간을 제한하고 2단계로 5월이나 6월쯤 도강증을 낸 사람이나 친척방문자들 제한할 것으로 보인다”며 “마지막으로 12월에는 전 조선(북한) 사람들을 내보낼 계획인 것 같다”고 말했다.

지난 1년 사이 네 차례나 정상회담을 갖는 등 북중 관계가 매우 긴밀해졌다고 평가되는 가운에 중국 당국의 이번 조치는 상당히 갑작스러운 측면이 있다.

이에 지난 2월 하노이에서 열린 미북정상회담 결렬과 미중 무역전쟁이 영향을 미친 것 아니냐는 전망이 나오고 있다.

이 간부는 “조미(미북) 회담이 결렬되니까 거기에 따라 조치한 것 같다”며 “지금 중국이 미국하고 무역전쟁 때문에 회담을 해야 하는데 그에 대한 성의로 자기네들도 유엔 제재를 성실히 한다는 것을 보여주기 위해 애꿎은 우리 노동자들을 내보내는 것이다”고 비난했다.

갑작스러운 중국의 체류 기간 제한 조치에 재중 북한 노동자들은 망연자실한 모습인 것으로 알려졌다.

중국에서 일하는 한 북한 무역 일꾼은 “비자 받고 나온 (북한) 사람들은 중국에 나오기 위해 많은 뇌물을 고였을 텐데 이번 일로 갑자기 돌아가게 됐다”면서 “일주일만 있다 돌아가면 무슨 돈을 모을 수 있겠냐”고 한탄했다.